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A Santa Barbara en Californie, la vie passionnante et mouvementée des riches Capwell, autour desquels gravitent diverses familles allant des Lockridge, la famille rivale, aux Andrade ou aux Perkins, des familles plus modestes mais dont les destins connaissent les mêmes tourments...

C'est le 30 juillet 1984 que sort de prison Joe Perkins, jugé coupable du meurtre de Channing Capwell Junior cinq ans auparavant, crime pour lequel il a toujours clamé son innocence. Il cherche à présent la réhabilitation et surtout le véritable assassin, tout en essayant de reconquérir Kelly Capwell, son ancien amour, à présent fiancée à Peter Flint. Le retour de Joe divise également sa famille, son père John le croyant toujours coupable. Pendant ce temps, Sophia Capwell, la mère de Channing Junior et ex-femme du patriarche de la famille, C.C., est de retour à Santa Barbara, déguisée en homme, Dominic. Tout le monde la croit morte, noyée il y a des années, suite à un accident sur le yacht de Lionel Lockridge, son amant.

Santana Andrade, de son côté, s'avère être la mère de Brandon, l'enfant de Channing Junior avec qui elle a eu une aventure avant sa mort. C.C. l'a forcé à l'abandonner et l'a fait adopter par un vieil ami, Stockman DeMott et son épouse, Gina. Santana est à présent déterminée à reprendre son fils. Elle demande de l'aide à Mason Capwell, le fils aîné de C.C. et de sa première femme, Pamela. Les parents de Santana sont eux des employés de longue date des Capwell, Rosa Andrade est la gouvernante et Ruben, le jardinier.

Les Capwell et les Lockridge sont, en plus d'être voisins directs, ennemis depuis des générations. La tension monte encore d'un cran quand la fille d'Augusta et Lionel Lockridge, Laken, entame une histoire d'amour avec Ted Capwell, le cadet de la famille. D'autres couples se forment aussi entre le sauveteur en mer Warren Lockridge et Summer Blake, la soeur de Gina, ou encore Danny Andrade, le frère de Santana, et Jade Perkins, la petite soeur de Joe, dont le rêve est de faire carrière à Hollywood.

C'est peu de temps après le retour en ville d'Eden Capwell, la soeur de Kelly et Ted, qu'a lieu un grand tremblement de terre qui secoue la ville et coûte la vie à John Perkins.

1985