C'est le lundi 14 octobre 1985 à 18h45 que débute Santa Barbara sur TF1, un an et quelques mois après ses débuts sur NBC. Programmé donc en access prime-time, juste avant la non moins célèbre Roue de la Fortune qui succède à Cocoricocoboy, le feuilleton remporte aussitôt un vif succès, avec des pointes allant jusqu'à 8 millions de téléspectateurs !

Mais déjà, un point noir : la chaîne décide (peut-être pour que l'action n'avance pas trop vite ?), de diffuser les épisodes de 42 minutes par moitié, afin de ne présenter à ses téléspectateurs que des demi-épisodes chaque soir !

En septembre 1992, premier choc : TF1 cherche à rajeunir son image (et son audience !) et ne jure plus que par les sitcoms d'AB Productions. Exit donc Santa Barbara le soir, le feuilleton est annoncé pour 14h30, mais enfin dans son format d'origine de 42 minutes. Mais les téléspectateurs mécontents réussissent à se faire entendre et la série retrouve son horaire, à 18h25. Seulement, l'effet-cadeau ne dure pas et TF1 finit par repousser Santa Barbara à 16h30, sauf le mercredi où l'épisode est remplacé par des programmes jeunesse.

Evidemment, l'audience commence à chuter et la série est reléguée à 11h30, puis 10h10 en mars 1993. Les interruptions pendant les vacances scolaires n'arrangeant rien, le feuilleton est en perte de vitesse et est purement et simplement annulé le 24 juin 1994.

Début mars 1995, TF1 ressort Santa Barbara de ses cartons pour une diffusion "maxi" de la série : deux épisodes de 42 minutes à la suite les lundi, mardi, jeudi et vendredi, mais... avec des épisodes déjà diffusés un, voire deux ans auparavant ! Le public ne suit pas cette idée aberrante et boycotte la (re)diffusion.

Les espoirs de voir un jour la suite de la série sur TF1 s'amenuisaient jusqu'à ce que le 19 décembre 2000, la nouvelle chaîne du câble et du satellite TF6 redonne sa chance à la série en reprenant là où TF1 s'était arrêté en 1994. Au départ diffusé du lundi au vendredi à 12h10, Santa Barbara est enfin programmé par dose quotidienne de 42 minutes. Mais finalement reléguée à 10h35, puis 08h10 le 30 avril 2001, la série se voit réattribuer le rationnement d'un demi-épisode par jour auquel l'avait cantonné TF1 à l'époque. Le temps d'un dernier mois de diffusion et, déjà, le bonheur s'éteint : TF6 décide de stopper la diffusion de la série le 1er juin 2001, alors qu'il reste près de 1000 épisodes inédits à découvrir en France...