C'est le lundi 14 octobre 1985 à 18h45 que débute Santa Barbara en France, sur TF1, un an et quelques mois après ses débuts sur NBC. Programmé en access prime-time à 18h45, juste avant la non moins célèbre Roue de la Fortune qui succède à Cocoricocoboy, la série remporte aussitôt un vif succès, avec des pointes allant jusqu'à 8 millions de téléspectateurs ! Mais déjà, un point noir : la chaîne décide de diffuser les épisodes de 45 minutes par moitié, afin de ne présenter à ses téléspectateurs que des demi-épisodes chaque soir.

En septembre 1992, premier choc : TF1 cherche à rajeunir son image (et son audience !) et ne jure plus que par les sitcoms d'AB Productions. Exit donc Santa Barbara le soir, le feuilleton est annoncé pour 14h30, mais enfin dans son format d'origine de 45 minutes. Mais les téléspectateurs mécontents réussissent à se faire entendre et la série retrouve son horaire, à 18h25. Seulement, l'effet-cadeau ne dure pas et TF1 finit par repousser Santa Barbara à 16h30, sauf le mercredi où l'épisode est remplacé par des programmes jeunesse.

Evidemment, l'audience commence à chuter et la série est reléguée à 11h30, puis 10h10 le 18 mars 1993. Les interruptions pendant les vacances scolaires n'arrangeant rien, le feuilleton est en perte de vitesse et est purement et simplement annulé le 24 juin 1994 à la fin de la première moitié de l'épisode 1039.

Entre-temps, la chaîne monégasque TMC reprend une diffusion de la série depuis le 1er épisode à partir du 18 octobre 1993 : d'abord des épisodes complets, puis des demi-épisodes quotidiens (comme TF1) à partir du 14 février 1994. TMC s'arrête après 259 épisodes le 16 juin 1995.

Le 02 mars 1995, TF1 ressort Santa Barbara de ses cartons pour une diffusion intensive de la série : deux épisodes de 45 minutes à la suite les lundi, mardi, jeudi et vendredi, mais... à partir de l'épisode 918, déjà diffusé un an auparavant ! Le public ne suit pas cette idée aberrante et boycotte la (re)diffusion, qui s'interrompt à la fin de la semaine suivante.

Les espoirs de voir un jour la suite de la série sur TF1 s'amenuisaient jusqu'à ce que le 19 décembre 2000, la nouvelle chaîne du câble et du satellite TF6 redonne sa chance à la série en reprenant là où TF1 s'était arrêté en 1994. Au départ diffusé du lundi au vendredi à 12h10, Santa Barbara est enfin programmé par dose quotidienne de 45 minutes. Mais finalement reléguée à 10h35, puis 08h10 le 30 avril 2001, la série se voit réattribuer le rationnement d'un demi-épisode par jour auquel l'avait cantonné TF1 à l'époque. Le temps d'un dernier mois de diffusion et, déjà, le bonheur s'éteint : TF6 décide de stopper la diffusion de la série le 1er juin 2001 à l'épisode 1150, alors qu'il reste près de 1000 épisodes inédits à découvrir en France...