Santa Barbara, Acte 2
Chapitre 6 : A ta santé...		Accueil   Home

Propriété Capwell.

Réunis sur le lieu même de l'incendie, Channing Creighton Capwell, accompagné de sa garde rapprochée, se préparait à affronter la presse et l'opinion publique. Avant même sa conférence de presse, il pouvait sentir l'hostilité non seulement des journalistes, dont Deana Kincaid, mais aussi celle de certains habitants de la ville, ainsi que celle des organisations de protection de l'environnement. D'ailleurs, même les éléments semblaient se dresser contre lui. Depuis quelques heures, un vent assez fort, venant de l'océan, soufflait sur la falaise.

De temps à autre, le regard de C.C. passait de la foule qui prenait place au paysage de désolation qui s'étalait sur des hectares et des hectares. Le feu avait tout ravagé sur son passage, absolument tout. A certains endroits, la roche elle-même paraissait ne pas avoir résisté à la violence des flammes. Un frisson parcouru le dos de C.C. Même s'il n'était pas directement responsable de l'incendie, il se sentait profondément coupable, meurtri même dans sa chair, à l'image de cette terre, de sa propriété, qui allait porter pendant de longues années les cicatrices de cette catastrophe. Depuis peut-être l'explosion de sa plate forme en juillet 1984, au large de la baie, sa compagnie n'avait affronté pareil scandale. Et à l'époque, Channing se sentait plus fort, il avait le meilleur pompier volontaire habitué à ce genre de catastrophe : Cruz Castillo. Et pendant un moment, Channing songea à cet homme, entier, profondément honnête, qui l'avait à maintes reprises, lui et sa famille, sauvé de nombreuses catastrophes. Cruz... Ce héros de l'Amérique moderne à qui il avait dans un premier temps refusé la main de sa fille chérie, Eden. Combien de fois Cruz avait aidé sa famille, protégé les siens... Channing se souvenait de l'incendie de l'Orient Express causé par Marcello Armonti, de Kirk Cranston qui cherchait par tous les moyens à prendre le contrôle de sa compagnie, de Christie DuVall qui avait injustement accusé Ted, de Peter Flint qui assassiné toutes les jeunes femmes ressemblant à Kelly... Oui, Cruz était certainement son meilleur allié en ce monde, et surtout aujourd'hui il appartenait à sa famille. Cruz et Eden avaient fini par se marier et ce, en dépit de toutes les barrières qui s'étaient dressées au devant d'eux.

Perdu dans ses pensées, Channing réagit avec surprise lorsque Pilar posa sa main sur son bras.

- Je crois qu'il va falloir commencer, Monsieur Capwell, tout le monde est assis.

- Très bien, Pilar.

Channing lança un regard inquiet vers la foule d'hommes et de femmes venus entendre ses explications sur les origines de l'incendie et surtout entendre ses projets de réhabilitation du site.

- Voulez-vous que je commence ?

- Merci Pilar. C'est à moi d'affronter la meute. Tout est prêt avec la maquette.

- Elle est là, prête à être dévoilée.

Channing regarda brièvement la maquette du projet sur lequel, Pilar, Daniel, Harold et lui avaient longuement travaillé au cours de ces derniers jours. Avec la création de ce nouveau projet, Channing était certain de réussir. De toutes façons, il ne pouvait en être autrement. Il fallait que leur projet aboutisse, pour le bien des Entreprises Capwell.

Channing détourna son regard, fixant scrupuleusement les invités. Il recherchait Sophia. Sans trop savoir pourquoi, il lui avait demandé de venir, parce qu'il avait besoin d'elle. Depuis des années, elle l'épaulait, elle le soutenait, représentant le roc sur lequel il pouvait s'appuyer. Mais, aujourd'hui Sophia n'était pas venue. Channing déglutit avec peine. Aujourd'hui, Sophia semblait vouloir se détacher de lui et retrouver ses jeunes années... Channing avait appris, par l'intermédiaire de son ancienne femme, Gina, que Sophia avait quitté son appartement pour s'installer sur Kallysta, le voilier de Lionel Lockridge. Channing ferma durant quelques secondes les yeux, se préparant à affronter la meute de journalistes.

Lentement, Channing s'avança sur le devant, seul. Il gagna l'estrade qui avait été installée face à l'assemblée. Son regard se promena sur tout le public. Il reconnut certains de ses associés, le maire de la ville, différents représentants d'associations écologistes, des journalistes, et bien sur Deana Kincaid. Elle se tenait là, bien droite au premier rang. Channing su lire dans ses yeux couleur acier, la force de sa détermination.

- Bonjour...

Channing but une gorgée d'eau pour hydrater sa gorge desséchée.

- Bonjour, je tiens tout d'abord à vous remercier pour votre présence. Quels que soient vos motifs, je crois qu'il est primordial pour la sauvegarde de nos côtes de tous nous réunir et de jouer franc jeu.

Alors qu'il commençait à parler, des sifflements, des railleries se firent entendre, mais Channing n'y prêta aucune attention. Il continua.

- Comme vous, et malgré ce que certains déclarent par voie de presse, je suis profondément concerné par la défense de notre environnement.

Tandis qu'il parlait, le regard de Channing se posa sur Deana Kincaid. Il la poignardait littéralement du regard. Depuis son arrivée à Santa Barbara, elle avait ciblé toutes ses critiques sur sa famille et sur ses entreprises. Deana soutint le regard de Channing et se risqua même à sourire.

- Depuis plusieurs années déjà, une filière de plus en plus importante des Entreprises Capwell s'intéresse aux nouvelles ressources et surtout à la cherche de nouveaux moyens afin de protéger durablement notre environnement. Car l'avenir de notre planète passe par là et, au jour d'aujourd'hui, il est fondamental de songer à l'héritage que nous laisserons aux générations futures.

Channing but une gorgée d'eau. Il ressentait une telle tension et une telle hostilité. Et bien qu'il était habitué à se battre, cette fois-ci, il savait que c'était différent, différent car il ne possédait pas toutes les cartes entre ses mains. Il se sentait pris au piège et dépendant du Général Bradford.

- Et suite au drame qui a menacé notre région et notre ville, je me devais personnellement de réagir. Je me devais non seulement de participer activement à la lutte contre les flammes, mais aussi de rendre à chacun sa responsabilité, de faire en sorte qu'une telle catastrophe ne puisse plus se reproduire et de, si je puis dire, rebâtir naturellement ce site afin de le préserver. Et c'est ce que je vais faire. C'est ce que mon équipe, ici présente, Mademoiselle Pilar Alvarez et Monsieur Harold Brewer et moi-même, allons vous présenter. Contrairement à ce qui a été écrit dans une certaine presse, je n'ai pas l'intention d'exploiter ce merveilleux site, ni par l'exploitation pétrolière, ni par l'exploitation hôtelière. Vous pouvez en être certain, le projet que je vous propose sera exclusivement tourné vers la protection de l'environnement.

D'un signe de la main, Channing indiqua à Pilar et à Harold de le rejoindre.

- Mes associés et moi-même, nous nous engageons aujourd'hui à faire en sorte que le rêve qui nous, qui vous anime, devienne réalité. Alors voici, pour la première fois devant vous, le projet Pacific Sud.

Au même moment, des hommes des Entreprises Capwell déposèrent devant Channing la maquette du projet.

- Je vais maintenant laisser la parole à Pilar Alvarez, conseillère pour l'environnement auprès du cabinet du gouverneur de Californie, afin qu'elle vous présente le projet Pacific Sud.

Pilar passa au centre du trio, devant le micro.

- Bonjour. Je m'appelle Pilar Alvarez et depuis plusieurs années, je suis consultante en écologie pour le cabinet du gouverneur. Mon travail est surtout de rester neutre politiquement, et de faire en sorte que tous les projets politiques ou industriels tiennent compte de la protection de la nature. Et si aujourd'hui j'ai rejoint l'équipe de Channing Capwell, c'est parce que je suis certaine que ma contribution, bien sûr, restera neutre politiquement, et qu'elle l'obligera à respecter l'environnement. Bien entendu, une catastrophe comme celle que nous venons de connaître est inacceptable, tant sur le plan humain que sur le plan de l'environnement. C'est pourquoi, j'ai décidé de conseiller Monsieur Capwell dans la réalisation de ce nouveau projet.

Sûre d'elle, Pilar fixait un à un les principaux journalistes. Elle savait qu'elle représentait le maillon fort de l'équipe Capwell : ses différents combats pour l'écologie étaient connus de tous. Après tout, n'était-elle pas la femme qui avait tenu tête au puissant J.R. Ewing ? Après une courte pause, elle reprit.

- Le projet Pacific Sud est simple. Et surtout, il va permettre une réelle prise de conscience, dans notre région, des progrès à faire pour lutter contre industriels et politiques qui ne songent qu'à leurs propres intérêts. Pacific Sud sera ce maillon manquant, essentiel à la défense de l'environnement. Comme vous pouvez le voir sur la maquette, il alliera protection de la nature et nouvelles technologies. Il sera à la fois un pôle de recherche, unique en son genre, et une centre de congrès, où se réuniront industriels, politiques et militants écologistes.

Sans qu'elle termine son discours, une question fusa sous la forme de moquerie.

- Donc, on va avoir droit à un parc d'attraction...

Pilar su saisir la balle au bond.

- Non monsieur, pas un parc d'attraction, un réel complexe naturel voué à la protection de la nature et à la recherche et au développement de nouvelles technologies, qu'on peut qualifier de propre. Pacific Sud ne sera pas un autre parc, comme vous dîtes. Je peux vous le promettre. D'ailleurs, aidé par Harold Brewer qui représente les politiques, je suis certaine que nous obligerons les Entreprises Capwell à tenir leur engagement.

- C'est la moindre des choses...

Une partie de l'assemblée se mit à rire sous cape.

La conférence de presse reprit. Pilar continua à défendre le projet, insistant sur la partie recherche. Selon elle, il est primordial aujourd'hui de créer un lieu de rencontre entre industriels, politiques et écologistes afin d'inscrire durablement la protection de la nature dans tous concepts.

Petit à petit, les barrières semblaient céder sous la force de conviction de Pilar Alvarez et de Harold Brewer. Il fallait bien reconnaître que Channing Capwell avait su s'entourer des deux meilleurs coéquipiers possibles : le représentant le plus compétent de l'écologie et le futur maire de la ville. Ainsi, certains membres influents de la société commençaient déjà à approuver le projet et à le soutenir.

Seule, au milieu de l'assemblée, Deana Kincaid se montrait réfractaire. Et lorsqu'elle prit la parole, Channing sentit la tempête qui approchait.

- Monsieur Capwell, votre projet c'est bien joli, mais revenons à votre responsabilité et à ce que vous allez faire pour l'assumer. Car je sais que la ville, épaulée par des associations écologistes, dont celle de Mademoiselle Alvarez, s'est constituée partie civile et va assigner en justice les Entreprises Capwell.

Channing acquiesça le coup. D'ailleurs, il s'y attendait. Discrètement, d'un coup d'oeil, il indiqua à Daniel McBride de prendre la parole. Celui-ci s'avança face à l'assemblée. Sûr de son charme et de ses compétences, Daniel prit le temps de se positionner. Il rectifia ses manches de chemise, remontées sur ses avants bras musclés. Le teint halé, rehaussé d'une chemise orange, les cheveux savamment décoiffés, Daniel commença son numéro de charme.

- Deana, vous savez, Monsieur Capwell n'a pas pour habitude de refuser ses responsabilités. Bien au contraire. Que l'on porte plainte pour réclamer justice et surtout pour découvrir la vérité, c'est tout à fait normal. Et nous comprenons cela. Mais sans parler procédure, je dirais que nous assumerons notre responsabilité si elle nous est reconnue. Avant toute chose, sachez que les Entreprises Capwell vont elles aussi se défendre et faire en sorte que la vérité éclate.

- C'est un peu facile, non...

- Deana, c'est vrai, c'est facile de rejeter toujours sa responsabilité sur un autre. Mais, parce que cela est facile, nous devons assumer une lourde responsabilité qui n'est pas la nôtre. Devons-nous accepter sans nous défendre ? Non, contrairement à ce que vous voudriez faire croire, Pacific Sud n'est pas là pour noyer le poisson.

Tout en parlant, Daniel quitta l'estrade et rejoignit Deana Kincaid. Puis, certain de son charme, il la prit par le bras et la conduisit à la maquette.

- Deana, vous qui n'êtes pas notre ennemi, mais craintive et à juste titre, regardez la maquette, lisez le dossier, et en toute sincérité, vous nous direz dans les pages de votre journal ce que vous en pensez.

Deana ne souffla mot.

Channing s'approcha alors de ces collaborateurs et ils se rassemblèrent tous autour de la maquette. Channing jubilait, Daniel avait réussi avec brio son coup.

- Avant de conclure, je tiens à vous remercier et porter un toast à la santé de Pacific Sud...

Au même moment, les flashes crépitèrent, immortalisant devant la maquette l'équipe dirigeante, soutenue involontairement par Deana Kincaid.

Maison de Mason et Julia.

Allongées sur le lit conjugal, Samantha et Julia profitaient pleinement l'une de l'autre. Julia avait quitté dans la matinée sa chambre d'hôpital pour retourner chez elle. Lionel et Sophia l'avaient accompagnée, dorlotée tels de véritables infirmiers. A présent, seule avec sa fille, elles partageaient un tendre moment.

Samantha, toute à la joie d'avoir retrouvé les bras de sa mère, irradiait d'un bonheur sans pareil. Elle ne pouvait empêcher ses doigts, ses mains, de toucher celle qui lui avait tant manqué au cours de ces derniers jours. Samantha revivait. Certes sa maman n'avait pas encore retrouvé sa force d'avant, mais au moins elle était là. A ses côtés. Elle n'était plus toute seule.

- Dis maman, papa, il va aussi bientôt rentrer à la maison ?

Julia se redressa sur le lit. Une violente douleur dans le ventre lui arracha une grimace, mais cette douleur n'était rien face à l'absence de Mason. Avant de répondre à sa fille, elle songea à son mari dont elle n'avait pas eu de nouvelles depuis son réveil. La dernière image qu'elle avait de lui, c'était tout de suite après l'accident : son visage, taché de sang, au dessus d'elle.

- Bien sûr qu'il va revenir. Pourquoi dis-tu cela, ma chérie ?

- Parce que cela fait si longtemps qu'il est parti. Si longtemps.

- Je sais, mon coeur, mais il va revenir. Je te le promets.

Un lourd silence s'installa entre elles. Ni l'une ni l'autre ne semblaient vouloir poser trop de questions sur le retour de Mason.

- Tu sais où il est allé, toi, papa ?

Julia déglutit avec peine. Elle ne savait que répondre à sa fille.

- Ton papa a besoin d'être seul.

- C'est qu'il ne nous aime plus alors, s'il n'a plus besoin de nous.

Samantha se redressa sur le lit et se mit face à sa mère.

- Ne dis jamais ces choses-là, mon petit coeur. Bien sûr que ton papa t'aime. N'en doute jamais. C'est qu'il a besoin de se reposer. Maman avait le corps malade, alors elle est allée à l'hôpital. Ton papa a mal à sa tête et à son coeur, alors il est allé là où on peut le soigner.

- Et on peut le voir, là où il est ?

- Non, mon coeur. On ne peut pas.

- Alors quand il reviendra il sera guéri ?

- Oui, comme ta maman.

Julia prit doucement sa fille dans ses bras et la serra très fort contre elle.

- Oui, quand il nous reviendra, il sera guéri.

Et tandis qu'elle réconfortait sa fille, Julia se mit à prier pour que Mason ne soit pas dans un bar, en train de se saouler. Combien de fois déjà dans le passé, Mason avait choisi de noyer dans l'alcool ses problèmes, plutôt que de les affronter en face. Si souvent. Julia n'osait pas en faire la liste, tant elle craignait qu'elle soit interminable.

- Mon Dieu, je Vous en prie, faite qu'il me revienne sain et sauf. Faites-le pour Samantha. Elle est trop jeune encore pour être séparée de lui. Je Vous en supplie...

Heureuse de retrouver les bras aimants et protecteurs de sa mère, Samantha finit par s'endormir. Elle avait veillé presque toutes les nuits, espérant nuit après nuit le retour de sa mère et de son père.

Julia la déposa doucement à ses côtés. Elle la regarda dormir, pleinement heureuse de pouvoir encore profiter de ce beau et tendre spectacle.

- Merci mon Dieu, de m'avoir donné la chance et la force de revenir. Merci Mary...

De douces larmes se mirent à couler sur les joues de Julia. Elle se laissa lentement aller. Elle avait tant de pleurs à écouler : la mort de son bébé, l'absence de Mason, les retrouvailles avec Samantha, la peur du vide, de l'inconnu. Julia ne se sentait plus aussi forte que par le passé : l'avocate capable de plaider, la femme capable de séduire les hommes, la mère capable d'élever seule son enfant, s'étaient lentement effacées pour laisser place à une femme plus fragile. Julia avait choisi de laisser parler son coeur. Et depuis, la battante qu'elle était de temps en temps s'éloignait au profit d'une autre femme, une femme amoureuse qui avait besoin d'un homme.

Julia ravala alors ses sanglots et sa fierté. Elle se sentait incapable pour le moment de faire face seule à sa vie.

- Mason, où es-tu ? Si tu savais comme j'ai besoin de toi.

Julia s'essuya les yeux. Non, elle ne pouvait pas se laisser aller, Samantha avait besoin de sa mère. Julia finit par se ressaisir et elle étira le bras pour atteindre le téléphone. Elle composa le numéro de la résidence Lockridge, espérant tomber sur Lionel plutôt que sur Gina.

- Allô ?

- Lionel, c'est Julia.

- Bonsoir Julia, quelque chose ne va pas ?

- Si si tout va bien, merci. C'est juste que je crois que je vais accepter ta proposition, si elle tient toujours.

- Bien sûr qu'elle tient. Julia tu fais partie de la famille. Augusta et moi on a beau être divorcés, tu restes encore ma belle-soeur préférée.

- Merci Lionel.

- Je t'attends donc demain. Je viendrais moi-même prendre tes bagages et m'occuper ainsi de Sam. Ma maison a grand besoin de résonner de rires d'enfants. Et moi, je pourrais enfin jouer au grand-père.

- C'est Sam qui va être contente.

- Oh, Julia, je crois que cela sera moi, le plus heureux de tous.

- Merci, Lionel. Alors à demain.

- A demain, Julia.

Julia raccrocha, le coeur léger, certaine d'avoir pris la bonne décision. Elles seraient bien chez Lionel. La seule ombre au tableau restait Gina, Gina qui rêvait encore certainement secrètement de mettre le grappin sur Mason. Mais Julia avait encore un argument de poids, elle avait Samantha.

- Et si cela dérange Channing, et bien tant pis. Il n'avait qu'à me proposer de me reposer chez lui. De toutes façons, Mason saura où me trouver.

Julia éteignit la lampe de chevet, remonta le drap sur sa famille, et s'installa pour la nuit. Le sommeil ne voulait pas venir. Elle ne pouvait empêcher son esprit de songer à Mason. Julia l'imaginait traînant de bar en bar, buvant verre après verre.

- Mary, je vous en prie, veillez sur lui. Il a grand besoin d'avoir quelqu'un à ses côtés. Et il n'y a qu'en vous que je peux avoir confiance. Protégez-le, Mary...

A bord du Kallysta.

Installée sur le pont du voilier Lockridge, Sophia Capwell regardait le coucher de soleil qui embrasait toute la baie. Bien qu'elle ait pu voir des centaines de fois ce magnifique spectacle, Sophia ne pouvait détacher son regard du disque solaire plongeant dans les eaux du Pacifique. Tout autour du voilier, l'eau se teintait d'une multitude de couleurs. Amarré seul, en bout de jetée, le Kallysta n'était entouré d'aucun bateau. Ainsi, Sophia profitait d'une réelle intimité, d'une étroite complicité avec l'océan.

De tout temps, Sophia avait aimé l'océan, il représentait un ami, un confident, une magnifique toile capable d'apaiser tous les maux. Elle aimait le contact avec l'eau, se sentir portée par cet élément, en parfaite communion. Et même le terrible souvenir de sa chute, en mai 1969, du pont de ce même bateau, n'était pas parvenu à la détourner de lui. Et tandis qu'elle avait tout oublié de sa vie jusqu'à son nom, elle avait conservé au fond d'elle cette passion pour la mer.

Sophia ferma un instant les yeux et plongea dans le passé. Elle retourna jusqu'à l'époque où elle vivait en Italie, où elle recouvrait des fragments de sa vie passée. Elle se souvenait de ces nuits où, accoudée comme ce soir au balcon de la villa Armonti, elle scrutait le ciel, admirait la mer Méditerranée.

Des cris de mouettes, au lointain, la ramenèrent à Santa Barbara. Et alors que la nuit tombait, Sophia s'abandonna à sa fatigue. Le cancer revenait l'attaquer. C'était un nouveau combat qu'il fallait mener. Un douloureux combat. Et maintenant, un autre ennemi de l'extérieur achetait des centaines et des centaines d'actions des Entreprises Armonti. Tout en se massant énergiquement la nuque, Sophia se remémora son entretien quelques heures plus tôt, avec son bras droit, Georges Ferguson.

Georges Ferguson était venu la voir, un peu plus tôt, pour faire le point avec elle sur les Entreprises Armonti. Depuis l'accident de Julia et Mason, Sophia n'avait pas mis un pied au  bureau. C'est à peine si elle avait passé des coups de fil pour prendre des nouvelles de la société. Suite à la fusion (lors de la prise de contrôle des Entreprises Capwell par Robert Barr) et à la séparation, les Entreprises Armonti connaissaient de sérieuses difficultés. Accablée par les problèmes familiaux (une nouvelle séparation avec C.C., les mauvais investissements de Ken, la disparition d'Eden), Sophia, lentement, s'était détournée des Entreprises Armonti, laissant volontairement Georges et le conseil d'administration gérer la société. Et depuis le départ d'Eden, de Kelly et de Ted de Santa Barbara, toutes ces choses-là n'avaient plus aucune importance. Peu importait pour elle la survie des Entreprises Armonti, peu lui importait... Sophia se remémora pourtant les paroles de Georges Ferguson.

- Sophia, depuis plusieurs mois, on constate une importante augmentation des transactions des actions. De nombreux petits porteurs ont cédé leur part à un acheteur unique. J'ai contacté Arthur Welling et Aaron Zimmerman, les représentants de ces petits porteurs, qui m'ont fait part de leur inquiétude. Ils craignent qu'on essaye de prendre le contrôle de la société.

- Sait-on la quantité d'actions qui a changé de mains ?

- Non pas précisément. Les actions transitent par de nombreuses sociétés écrans et il est très difficile de suivre leur trace. D'après nos estimations, plus de 15% des actions de la société sont passés entre de nouvelles mains.

- Plus de 15% !

- Et ce n'est qu'une estimation. Car, nous ne pouvons pas séparer les transferts classiques d'actions des autres. Et c'est ce qui fausse toute la donne.

- Et qu'est ce que cela change pour les Entreprises Armonti ?

- Pour le moment rien. Mais il se pourrait que très bientôt, on réclame une cession extraordinaire du conseil d'administration, et que cette personne réclame un nouveau vote de confiance du conseil.

- Vous pensez que cela peut aller jusque là ?

- Sincèrement.

- Georges, vous êtes après toutes ces années devenu un ami. Un ami proche. Et j'ai vraiment besoin de savoir la vérité...

- Et bien... Et bien... Pour vous parler franchement Sophia... Si ce nouveau membre veut réellement prendre le contrôle des Entreprises, je crains qu'il puisse malheureusement y arriver.

- Vous oubliez que je suis l'actionnaire majoritaire de la société.

- Oui, mais suite à la rupture de la fusion avec les Entreprises Capwell et suite aux nombreuses erreurs de Ken Mathis, vous avez été obligée de vendre de nombreuses actions. Certes, Sophia, vous restez le principal actionnaire, mais vous n'êtes plus majoritaire... Sophia, il ne vous reste que 35% des parts de la société.

- Donc, je peux être renversée...

- On n'en est pas encore là... Vous avez encore le soutien de tout le conseil d'administration. Suite à ma conversation avec Arthur Welling, je sais que les petits porteurs vous réitéreront leur confiance. Et puis je reste à vos côtés...

- Merci, Georges... Mais, je crains que vous ayez raison... Cela fait un moment que j'ai baissé les bras, et que je ne m'occupe plus vraiment de la société.

Sophia resserra les bras autour d'elle, elle sentit un courant d'air frais tout autour d'elle. Elle referma les pans de sa veste. Tout semblait lui échapper : sa famille, Channing, sa vie et maintenant sa société.

- Je veux la vérité Georges, sait-on qui se cache derrière cet acheteur ?

- Non. Je vous jure que non. D'ailleurs, pour le moment, il n'a pas réellement les 15% d'actions, car il n'a pas réellement révélé son identité. Et les statuts de la société sont clairs : toute personne possédant plus de 15% des parts est en droit de siéger au conseil d'administration et il doit aussitôt déclarer son identité. Et pour le moment, personne ne nous a signalé être porteur de 15%.

- D'après vous Georges, pensez-vous que c'est une tentative sérieuse de prendre le contrôle ?

- Je ne sais pas... Nous ne sommes pas une société des plus importantes pour les Etats-Unis, l'essentiel de nos chiffres d'affaires est réalisé en Europe. Ce qui m'inquiète le plus, c'est qu'il n'y a pas eu de signes avant coureur. J'ai aussi pris contact avec certains de nos concurrents, et ils m'ont tous assuré qu'aucun d'eux ne se cachait derrière cette prise de contrôle.

- Alors qui veut prendre le contrôle de la société ?

- Excusez-moi, Sophia, mais d'après mon expérience, il n'y a que deux possibilités. Soit je vous alarme pour rien et il s'agit uniquement de simples investisseurs qui souhaitent placer leur argent dans la société. Soit il s'agit d'une réelle tentative de prise de contrôle. Et...

- Et ? Que voulez-vous dire Georges ?

- Et... Je ne sais pas comment vous le dire ?

- Allez-y, je vous écoute.

- Je crains que cette attaque contre vous ne soit personnelle.

- Personnelle ?

- Je ne vois que cela, Sophia. Cet acheteur fait tout pour brouiller les pistes, parce qu'il ne veut pas qu'on ne découvre son identité. Qui, hormis une personne qui vous connaît, peut agir ainsi ?

- Vous pensez à une personne de mon entourage ?

- Sophia, cherchez bien autour de vous... Qui peut vous en vouloir ? Qui souhaite contrôler votre vie ?

- Mon Dieu...

Sophia trembla sur le pont. Même après réflexion, cela paraissait toujours évident. Qui, depuis des années, cherchait à contrôler sa vie ? Sur sa liste, il n'apparaissait qu'un nom : Channing Capwell.

Depuis son entretien avec Georges, Sophia avait composé à plusieurs reprises le numéro de la villa, pour mettre directement les choses à plat avec lui. Mais, à chaque fois, elle avait raccroché par manque de courage, par manque de force, par crainte d'avoir raison...

Sophia quitta le pont et rentra dans la cabine du voilier. Elle composa sur son portable le numéro de Lionel, elle avait besoin de parler à un ami, et depuis le départ de ses enfants, elle se retrouvait bien seule. Lionel répondit tout de suite.

- Allô ?

- Allô Lionel, c'est Sophia.

- Sophia, bonsoir. Tu as un problème sur le bateau ?

- Non, non tout va bien. J'avais juste besoin de parler à quelqu'un.

- Ca ne va pas ?

- Pas vraiment.

Rassurée par la voix de Lionel, son seul véritable ami, Sophia se laissa aller. Elle se confia à lui, comme une femme le ferait à son mari. Elle épancha sa peine, lui parlant de ses enfants, de Channing Junior et de son cancer.

- Sophia, je sais que tu es forte, ton cancer tu l'as vaincu une première fois, et tu le vaincras à nouveau.

- Mais j'ai si peur...

- Peur, bien sûr... Accroche-toi à elle, Sophia. Accroche-toi à elle. Pense à toutes ces années que tu as passé loin de Santa Barbara, loin de ta famille. N'avais-tu pas peur à cette époque-là ?

- Si, si bien sûr... J'avais peur, peur, si peur que enfants me repoussent, me rejettent après toutes ces années d'absence. Ma peur ne m'a jamais quitté à l'époque. Elle était toujours là, à mes côtés...

- Et aujourd'hui, cela doit être pareil, Sophia. Accroche-toi à cette peur. Accroche-toi à tes enfants. Songe à Eden, qui doit se battre elle aussi pour te revenir, se battre contre elle-même. Songe à Kelly, à toutes les épreuves qu'elle a traversées pour devenir la femme qu'elle est devenue. Songe à Ted, à la droiture qu'il incarne, à cette force qu'il a de défendre la veuve et l'orphelin, même si pour cela il doit affronter son propre père. Songe à Channing, Sophia. A cet homme qui t'aime plus que tout, parce que tu représentes l'unité de sa famille. Tu es le pilier du clan Capwell, Sophia...

- Channing...

La voix de Sophia mourut dans le silence. Après de longues secondes pour faire taire sa colère, Sophia reprit.

- Channing. Oh, Lionel, après toutes ces années, je me rends compte qu'il n'a rien appris. Il ne veut pas apprendre...

- Que veux-tu dire ? Si tu parles de sa jalousie contre moi, cela ne compte pas.

- Non, ce n'est pas de cela que je veux parler.

- Alors de quoi ?

Après une profonde respiration, Sophia avoua la nouvelle manoeuvre de Channing, car cela ne faisait plus de doute pour elle que le puissant Channing Creighton Capwell se cachait derrière le mystérieux acheteur.

- Ce n'est pas possible. Tu crois vraiment qu'il en est capable ?

- Voyons, Lionel, tu le connais aussi bien que moi. Channing ne s'intéresse jamais autant à un objet que lorsque celui-ci lui échappe. Tu sais de quoi il est capable... Regarde comment il a agit avec Gina et Brandon. A tout ce qu'il a fait pour séparer Eden de Cruz, ou Kelly de Joe. Non, je crois qu'il n'a toujours pas compris qu'on puisse avoir un peu d'indépendance. Il ne supporte pas qu'on puisse vivre et évoluer différemment de ses souhaits.

- Mais de là à s'attaquer directement à toi... Tu es sa femme.

- Non, c'est fini tout cela. Terminé. Je crois que je me libère enfin de lui, son amour pour moi ne peut pas tout excuser. C'est fini. Je me détache de lui. Et puis, je crois que je n'aurais pas la force de me battre contre lui et contre le cancer...

Sophia se laissa aller à pleurer. Libérée de toute gêne, Sophia su trouver les mots pour confier ses peurs de la maladie, ses peurs de mourir, sans enfants.

Après de longues minutes de discussion, Sophia retourna sur le pont du bateau, face à la ville. Des larmes roulaient encore sur ses joues. Elle avait si peur de mourir, si peur d'être séparée de ses enfants, sans leur dire au revoir, si mal d'avoir tiré sur Channing, si mal d'aimer plus que tout Channing. Et ce soir, c'est cela qui terrifiait tant Sophia : aimer au-delà de tout Channing Capwell, malgré les peines, les disputes, les séparations, elle l'aimait... Elle l'aimait... Avec la même force, avec la même passion qu'Eden aime Cruz...

Villa sur les hauteurs.

Loin de l'agitation de la ville, de l'agitation autour des terres Capwell, le général Michael Baldwin Bradford II buvait un verre de tequila, sous les arcades de la villa. Il terminait de lire un article du Santa Barbara Conscience, suite à la conférence de presse de Channing Capwell. Rassuré par la volte-face de son ami, Michael retrouvait un peu le sourire. Comme à son habitude, Channing venait de retourner la situation à son avantage : l'idée de bâtir un centre entièrement voué à l'écologie sur les lieux mêmes de l'incendie était vraiment une idée de génie. Il était certain que l'opinion publique allait se mobiliser pour la création de Pacfic Sud.

Michael se leva et se promena le long de la piscine, sous le regard de plusieurs gardes du corps qui ne le quittaient pas. Depuis près d'un mois, il était retenu prisonnier ici. Depuis un mois, il assistait impuissant à la réalisation d'un sinistre projet qui n'avait d'autre but que de détruire Channing Capwell. Depuis un mois, Michael réfléchissait à l'identité de son geôlier. Il ne comprenait pas qui pouvait en vouloir autant à Channing. Il ne comprenait pas pourquoi ce plan comprenait un incendie, son rapt. Et plus que tout, il ne voyait pas qui se cachait derrière cet homme; cet homme qui connaissait ses pires secrets, ceux qui le liaient à Grant Capwell.

Michael s'arrêta. Son regard se porta en direction de la propriété Capwell, lieu de l'incendie. Il ferma les yeux et songea à Channing. S'il existait un homme capable de battre son geôlier, c'était bien Channing. Il n'y avait qu'à voir comme il retournait la situation à son avantage. Car bien sûr, il était innocent, et même s'il n'en existait aucune preuve, Channing ne cesserait jamais de remuer ciel et terre afin de prouver son innocence. Michael retrouvait un peu espoir. Et alors qu'il songeait à l'avenir pour la première fois depuis longtemps, un des hommes de main s'avança vers lui et lui tendit un téléphone.

- C'est pour vous.

L'homme s'éloigna aussitôt.

- Allô ?

- Bonjour Général.

- Ah...

Les traits de Michael Bradford se tendirent. La peur le reprenait. Il avait beau être habitué à des situations difficiles de par son expérience militaire, il sentait que les choses, dans ce cas précis, étaient différentes. Son ennemi était différent, inconnu. Et, plus grave encore, il n'arrivait pas à déterminer les objectifs de son ennemi.

- Ne faites pas celui qui est surpris. Je vous avais bien dit que je vous recontacterai.

- Que voulez-vous ?

- Je voulais vous remercier pour avoir signé les papiers, hier soir.

- Je n'avais guère le choix...

- Exact. Pas plus que vous en avez concernant les documents scellant votre accord avec Capwell.

Michael tourna sur lui-même, à la recherche de son geôlier.

- Je vous ai déjà dit que je ne sais pas où se trouvent ces documents. Ils sont certainement dans les archives, peut-être au Pentagone...

- Ne me mentez pas, Winnie...

Michael trembla, de la sueur roulait le long de sa colonne vertébrale. Winnie était son surnom. C'est Grant Capwell qui l'avait surnommé ainsi. Winnie... Son nom de code.

- Ne paniquez pas... Pour le moment, votre secret est en sécurité. Si vous continuez à faire exactement ce que je vous dis, personne n'en saura rien...

- Je ne vois pas de quel secret vous voulez parler. Je suis militaire, et je n'ai pas peur de vous. Je ne vais pas me laisser impressionner par un quelconque maître chanteur... J'appartiens à l'armée des Etats-Unis...

- Très beau discours, Général. Vous devriez le garder pour votre départ à la retraite... ou pour votre éloge, si vous ne me dites pas où vous cachez ces documents.

Malgré la chaleur, Michael était secoué de violents frissons.

- Vous n'irez pas jusque là pour quelques feuilles de papier.

- A vous de voir... Si vous voulez jouer au héros.

- Non. Je ne joue pas. Je ne suis pas un héros.

- C'est certain, Willie. Surtout après tout ce que je sais... Grant et vous... Vous n'êtes pas des héros, c'est certain...

- Grant...

- Allons Général, si vous m'obéissez, personne ne saura rien. Personne.

Michael s'assit sur un petit muret, à proximité de la piscine.

- Je n'ai pas ces papiers. Même si je les avais conservés, ils ne vous serviraient à rien. L'avocat de Channing, Jack Lee, a dû conserver des copies. Channing finira par trouver ces copies et il saura s'en servir pour faire respecter son droit.

Le rire de son interlocuteur lui glaça le sang.

- Considérez ces papiers comme détruits. Définitivement. Alors, si j'ai un bon conseil à vous donner : dites-moi où sont ces papiers, et dites-le moi vite. Je vous laisse encore deux jours.

- Mais...

Bip Bip Bip.

Sans lui laisser aucun droit de réponse, l'inconnu, à l'autre bout du fil, raccrocha, laissant le silence s'intensifier autour de Michael.

L'homme rajusta sa cagoule sur son visage. Il lui tardait que le Général Bradford lui remette les documents. Lorsqu'il les aurait entre les mains, rien ne pourrait plus l'empêcher de détruire le grand Channing Capwell. Rien. Il aurait sa revanche...

- A ta santé Channing... Dans quelques jours, tu seras à ma merci. Complètement à ma merci...

A la lumière de sa lampe de poche, il se remit à inspecter les différents tiroirs du bureau. Tout autour de lui dans la pièce trahissait son passage : tiroirs, placards, étagères affichaient les traces d'une fouille systématique.

Complètement absorbé par sa recherche, il n'entendit pas tout de suite la porte de la villa s'ouvrir. Ce ne fut que lorsqu'il constata de la lumière qu'il réalisa qu'il risquait d'être pris au piège. Aussitôt, il éteignit sa lampe et se faufila vers la fenêtre. Au passage, il renversa la lampe posée sur le bureau.

- Et merde...

Mais avec une très grande agilité, il réussit à atteindre la fenêtre et à s'évanouir dans la nuit.

- Qui est là ?

Une voix de femme retentit dans le hall. Timidement, elle s'avança vers la pièce. A la lumière du lustre de cristal qui surplombait le carrelage de marbre, elle s'approcha des lourdes portes coulissantes qui protégeaient l'ancien bureau de son père. Par la faible ouverture, elle inspecta la pièce, avant de rassembler tout son courage et d'ouvrir avec grand bruit les portes.

- Qui est là ?

Elle alluma aussitôt la lumière.

- Oh mon Dieu...

Elle laissa tomber ses bras le long de son corps. Et sans se poser plus de questions, elle gagna le bureau. Toute peur l'avait quitté. Autour d'elle s'étalaient papiers, livres, photos... Traces irréfutables d'un cambriolage. Elle prit avec fermeté le combiné et composa le 911.

- Allô.

- 911, bonsoir.

- Bonsoir, je suis Courtney Capwell, j'habite Terry Davis Avenue. Au numéro 117.

- Très bien, et pourquoi avez-vous composé le 911 ?

- Je viens d'être cambriolée. Je viens de surprendre un cambrioleur en train de fouiller le bureau de mon père Grant Capwell.

- Ne bougez pas. J'envoie tout de suite une patrouille.

- Merci.

Courtney raccrocha. Elle jeta un bref coup d'oeil au désordre autour d'elle. Et cédant soudainement à la panique, elle se laissa choir dans un fauteuil de cuir. Toutes ses forces s'évanouirent. On lui voulait du mal, elle en était certaine.

Hôpital de Santa Barbara.

Assise dans le bureau du Docteur Lassiter, Sophia Capwell Armonti écoutait d'une oreille distraite les explications sur la réapparition de son cancer. Au fond d'elle, quelque part, elle l'avait senti qui reprenait vie. Elle ne pourrait pas citer une date précise; mais une part d'elle savait qu'il s'était réveillé. Tandis que le Docteur Lassiter lui parlait, Sophia remontait le cours du temps pour raviver la flamme des souvenirs. Soudain, une date lui revint en mémoire. 1991. Pourquoi cette année là, Sophia ne le savait pas encore. Mais elle était certaine que c'est en 1991 que tout avait basculé.

Heureusement, face à ce nouveau drame qui s'abattait sur sa vie, Sophia avait retrouvé la présence d'un ami : Lionel était là. Il n'avait pas hésité à l'accompagner à l'hôpital, restant auprès d'elle lors des divers examens. Aujourd'hui, elle habitait même chez lui, puisqu'il lui avait offert de vivre sur le Kallysta, le voilier des Lockridge.

Sophia serra plus fermement la main de Lionel dans la sienne. Le docteur Lassiter en terminait avec le traitement : il parlait à nouveau de rayons, de chimiothérapie, et il avait même évoqué, très brièvement, l'ablation. Sophia trembla. Comme toute femme, elle savait qu'une très grande partie de son charme passait par eux, ses seins. Sophia pâlit. En un éclair, elle songea au regard de Channing sur elle : il ne l'aimerait plus, il ne la regarderait plus de la même façon. Il aurait pitié d'elle. Pitié. Pitié.

- Mais, nous n'en sommes pas encore là. Après exploration de ces derniers examens, nous définirons la stratégie à suivre. Il est encore trop tôt, je pense, de songer à une telle alternative, Madame Capwell.

- Je ne sais...

- Allons, Sophia, tu as entendu ce qu'a dit le docteur. Depuis ton traitement, la médecine a fait de grand progrès... Il reste de l'espoir. Tu dois t'y accrocher.

- Je ne sais pas... C'est un tel coup.

- Ne paniquez pas, Madame Capwell, vous l'avez déjà vaincu une fois, nul doute que vous le vaincrez à nouveau.

Sophia, comme un robot, quitta le cabinet du Docteur. Sa vie s'écroulait une nouvelle fois. Son cancer, comme un ami fidèle, se rappelait à son souvenir. Il marchait à ses côtés depuis de longues années. Elle en était certaine. Quand tout cela avait commencé, elle ne pourrait pas le dire et cela n'avait aucune importance. Il était en elle. En elle. Elle l'avait déjà en elle lorsqu'elle disparut en mer. Elle portait cette croix lorsqu'elle recherchait sa famille. Cette absence. Cette douleur. Et maintenant, la crise à Armonti's.

Sophia sentit ses forces la quitter. Elle s'écroula dans le hall de l'hôpital. In extremis, Lionel la rattrapa. Instinctivement, elle se blottit contre lui et se laissa complètement aller. Des larmes de peur jaillirent d'elle. Elle paniqua.

- Sophia...

Blottie contre son ami vieil ami, Sophia oublia tous ses problèmes.

- Je ne veux pas mourir... Je ne veux pas...

- Chut... Chut...

Lionel soutenait toujours Sophia.

Club 71.

Ravie de sa journée, Gina Lockridge, s'installa à une table en terrasse au Club 71. Elle avait passé une bonne partie de sa journée à courir les archives de la ville, les journaux, ainsi que le musée, à la recherche de toutes pistes concernant Amanda Lockridge. Et tandis qu'elle sirotait une boisson fraîche amplement méritée, Gina se congratulait de l'avancement de ses recherches. Elle en savait beaucoup plus sur les ancêtres de sa belle fille. Et surtout, elle commençait à deviner des liens qui reliaient Capwell et Lockridge.

Après avoir vérifié qu'il n'y avait personne qu'elle connaissait autour d'elle, elle sortit de son sac le journal de bord de l'Amanda Lockridge. Elle parcouru non pas les dernières pages, mais elle focalisa ses recherches sur les semaines précédent le drame. Après avoir quitté le port de La Rochelle, en France, le voilier fit route à destination de la Californie. La traversée de l'Atlantique se passa sans le moindre problème, selon les rapports du capitaine. Le voyage fut des plus agréables, si bien que le bateau arriva avec plusieurs jours d'avance à Santa Barbara. Précisément, ce sont ces dernières données qui troublèrent la réflexion de Gina. L'Amanda Lockridge était censé avoir coulé au large de la baie, une nuit d'orage, lors de son retour d'Europe. C'est ce que tout le monde ici considère comme exact. Même les dires de Lionel vont dans ce sens, même s'il a fini par lui avouer, alors qu'il tentait de repêcher les toiles en 1984, avoir trafiqué avec Elizabeth Peale le journal de bord, pour que tout le monde se rende compte que l'ombre des Capwell se cachait derrière le naufrage. Or, à la lecture du journal et des dernières informations de Gina, cela était maintenant impossible. L'Amanda Lockridge avait jeté l'ancre au large de la ville, quatre jours avant le naufrage.

- Que s'est-il passé lors de ces quatre jours ?

Gina regarda sa montre. Patterson, son détective privé, ne devrait pas tarder à arriver. Elle profita de ces quelques minutes pour jeter un coup d'oeil au journal intime d'Amanda, journal qu'elle avait retrouvé caché dans le secrétaire particulier de Minx. Il ne comportait aucune date, juste des annotations de couleurs différentes pour certainement différencier les jours. Gina l'ouvrit à la page notée d'un post-it de couleur. Amanda y parlait de ses toiles.

Je suis certaine que sans mes tableaux, je ne pourrais pas continuer à vivre. Mon pays me manque. Ma famille me manque, mais, je sais que tout retour m'est désormais impossible. Mon père me tuerait s'il découvrait mon secret. Je dois le convaincre de me faire parvenir mes tableaux. J'ai tant de besoin de les voir, de les sentir, de les toucher...

Sur plus d'une page, Amanda De Courtray, puisque tel était son nom à l'époque, détaillait son besoin quasi vital d'être entourée des tableaux de son enfance, puisqu'elle ne pouvait pas rentrer chez elle.

Un peu plus haut sur le journal, elle parlait aussi de sa rencontre avec un homme. Bien que là encore, il ne figure ni nom ni date, Gina imagina, par rapport à la description, qu'il s'agissait de Nathaniel Capwell.

Il est si tendre, si avenant avec moi, que je ne puis faire le lien entre lui et le portrait de l'homme dont tout le monde s'évertue à me décrire. Se peut-il qu'il existe deux âmes au fond de lui ? Au cours de ce mois, je me suis amusée à le contredire, à refuser certains de ces rendez-vous, à lui déplaire, pour essayer de faire surgir, comme disent certains, la Bête qui sommeille en lui. Et à aucun moment, ses mots ou ses actes n'ont laissé paraître plus qu'une profonde déception. Je sais que je serai heureuse auprès de lui. Je sais qu'il prendra soin de mes toiles. Plus je le vois, plus je sais qu'il m'apportera la sécurité dont j'ai besoin.

Je ne saurais vraiment dire si je l'aime passionnément. Je sais ce que j'éprouve face à un tableau, mais devant lui, c'est différent. J'aime être avec lui. J'aime sentir qu'il me regarde. J'aime savoir qu'il est là, à m'attendre, à m'observer, savoir qu'il cherche à me surprendre. Me surprendre comme lors de notre escapade au Mexique, au coeur des ruines Maya. J'aime avoir la certitude que sa vie est accrochée à la mienne.

Captivée par la vie passée d'Amanda, Gina n'entendit pas Tom Patterson qui avait pris place à sa table.

- Madame Lockridge.

- Oh, Tom, bonjour.

Surprise, Gina manqua presque de renverser son verre sur la table.

- Je ne vous avais pas entendu arriver.

- Ce n'est pas grave.

Rapidement, Gina rangea le journal dans son sac.

- Vous désirez boire quelque chose ?

- Non, merci. Je viens de passer plusieurs heures en filature, à boire café sur café, et le fait de me retrouver ici au frais est suffisant.

- Très bien. Alors, vous avez pris votre décision j'imagine, sinon vous ne m'auriez pas contactée.

- Oui. D'abord, il faut que je vous dise que, de mon côté, j'ai mené ma petite enquête afin de m'assurer qu'il existait encore des pistes, en dépit des années.

- Je comprends.

- Après quelques rapides recherches, j'ai effectivement retrouvé la trace de la famille De Courtray, en France. Et il s'agit bien de la famille d'Amanda. Il se peut que de ce côté-là, on puisse obtenir des renseignements.

Face à lui, Gina souriait. Elle se voyait déjà recevoir un coup de fil au cours duquel elle apprenait les secrets Lockridge.

- N'imaginez rien surtout, Madame Lockridge. Il se peut que la branche française ne sache rien concernant votre ancêtre. De plus, je me suis intéressé aux documents que vous m'avez fait parvenir. Et il y a bien deux, trois petites choses que je voudrais vérifier. Cela ne donnera certainement rien, mais je voudrais en avoir la certitude.

- J'en déduis que vous acceptez de m'aider.

- Disons que tant que je n'arriverai pas sur une route sans issue, oui, je veux bien vous apporter mon aide.

- Merci, Monsieur Patterson, vous ne le regretterez pas. J'ai d'ailleurs ici la copie du journal de bord de l'Amanda Lockridge. En le lisant attentivement, vous verrez que le bateau n'est pas arrivé dans la baie le jour de son naufrage, mais quatre jours plus tôt. Pourquoi alors avoir attendu avant de décharger les toiles, puisqu'elles semblaient si importantes aux yeux d'Amanda ? J'aimerais aussi que vous me fassiez une petite enquête, oh, très succincte sur Nathaniel Capwell, et que vous me parliez précisément de ses problèmes et des circonstances de sa disparition.

- Nathaniel Capwell ?

- Oui, car son nom est souvent lié avec celui d'Amanda.

- Vous n'avez pas peur de vous perdre, Madame Lockridge ? Sincèrement, hormis des évènements mondains, je ne vois pas ce qui peut relier les Capwell et les Lockridge.

- S'il vous plait. Et de mon côté, je questionnerai mon époux pour en savoir plus sur les enfants d'Amanda et sur la fin de sa vie.

- Très bien. Donc, dans ce cas, je vous recontacterai prochainement.

- Oui, et tenez ceci.

Gina sortit de son sac une épaisse pochette.

- Vous trouverez à l'intérieur la copie du journal de bord, des photos, et des photocopies d'articles de journaux.

- Merci. Au revoir Madame Lockridge.

- Au revoir.

Gina ne prit pas la peine de serrer la main du détective. Son enquête avançait à grands pas. Petit à petit, elle levait le voile sur Amanda et sa famille. Elle ne tarderait pas à découvrir le secret que Minx avait mis tant d'ardeur à cacher.

- A ta santé, Minx... Je crois que cette fois-ci tu as perdu. Demain, on va ouvrir ton testament, j'aurai alors accès à la liste de tous tes biens. Et je pourrai tout consulter librement...

Et comme elle réfléchissait à Amanda, le nom de Nathaniel Capwell lui revint en mémoire.

- Comment découvrir le passé de cet homme ? Je ne peux tout de même pas aller voir Channing pour lui poser des questions. Mon Dieu, sa tête !!!!

Et soudain, l'image du souterrain se dessina devant ses yeux.

- Mais que je suis sotte, j'ai une porte d'accès ouverte pour aller chez lui. Une porte sans sécurité, sans vigile...

Gina finit son verre et se leva. Forte de sa nouvelle idée, elle se dit qu'elle allait fêter son génie en allant s'acheter un ou deux bijoux.

Aéroport de Santa Barbara.

Dominant toute la baie de Santa Barbara, un Falcon 2000 entamait sa procédure d'atterrissage, afin de se poser sur l'une des pistes de l'aéroport de la ville. Le pilote réduisit une nouvelle fois la puissance des réacteurs. Le jet avait quitté la veille dans la nuit la France, pour gagner au plus vite la belle station balnéaire californienne. Et tandis que l'avion en terminait avec sa procédure d'atterrissage, une limousine noire s'avança sur la piste pour récupérer les passagers. Déjà, la porte s'ouvrit et une jeune femme brune apparut en haut des marches. Son visage, pour le moment, restait caché derrière de larges lunettes noires, à la mode européenne. Comme elle descendait, des hommes s'affairaient autour d'elle et de l'avion. Un homme, en costume beige, la rejoignit.

- Bonjour Gianni.

- Bonjour. Tout est prêt. Je vous ai réservé deux suites dans un excellent hôtel de la ville.

- Pas à l'hôtel Capwell !

- Non, au Colonial. Et comme vous l'avez demandé, votre suite donne sur l'océan.

- Merci.

Elle se félicita intérieurement de cette attention. Elle aimait l'eau : mer ou océan. Elle ne pouvait pas s'en détacher. C'est pour cette raison qu'elle adorait passer le plus clair de son temps sur son yacht. Elle pouvait aller ou bon lui semble, tout en gardant un oeil ou un pied sur les eaux.

- Et pour les bureaux ?

- Je m'en suis occupé. Vous possédez maintenant des bureaux au sein même de l'immeuble qui habite ceux de Armonti's.

- Très bien, Gianni.

- J'ai fait aussi le nécessaire pour que la réunification de vos actions n'ait lieu que quelques minutes avant l'assemblée extraordinaire. Ainsi, votre nom, lorsqu'il sera dévoilé, n'apparaîtra qu'au tout dernier moment.

- Merci.

Depuis les longues années où Gianni et sa famille étaient au service de la sienne, elle n'avait jamais eu à se plaindre de lui. Il avait toujours agi selon ses instructions et surtout lorsqu'il prenait des initiatives, elles allaient toujours dans son sens.

- Vous êtes certain qu'elle ne se doute de rien ?

- Absolument certain. Au cours des dernières semaines, j'ai suivi chacun de ses déplacements, épié ses rendez-vous, et je peux vous assurer qu'elle est à mille lieux de songer à vous. De la même façon, de nombreux problèmes personnels font que son esprit n'est pas complètement centré sur Armonti's.

- Très bien. Très bien. Il est vrai que grâce aux nombreuses photos que vous m'aviez fait parvenir, j'ai pu constater que Sophia avait retrouvé sa vie d'avant... ainsi que son amant.

Elle rejeta ses cheveux en arrière, savourant une brève seconde de paix et de bonheur. Tout marchait selon le plan prévu. Dans quelques jours, lors de l'assemblée générale extraordinaire de Armonti's, elle reprendrait les rênes que sa famille n'aurait jamais dû perdre. Cela allait faire près de vingt ans que le nom Armonti était souillé par Sophia Capwell... Et aujourd'hui, elle allait sortir de l'ombre pour venger l'honneur de sa famille.

Perdue dans ses pensées, elle n'entendit pas l'appel d'un homme âgé, assis sur un fauteuil roulant, lui aussi descendu de l'avion.

- Venise... Venise....

Elle finit par se retourner en entendant son prénom. Et elle se précipita vers celui qui l'appelait.

- Oui, mon oncle ?

Elle s'agenouilla devant lui.

- Le voyage ne t'a pas trop fatigué ?

- Non, ça va, je te remercie.

- Tu penses que cela ira, que tu supporteras d'être revenu ici, à Santa Barbara ?

- Je t'en prie, Venise, je ne suis plus un enfant. Je sais parfaitement quelles seront les conséquences de mes actes.

En effet, bien qu'il soit dans un fauteuil roulant, l'homme avait conservé la force de sa jeunesse. Ses yeux bleus en particulier, en dépit de son handicap, trahissaient une réelle détermination et une force considérable. Seuls la lenteur des gestes de ses mains et la présence du fauteuil roulant démontraient le handicap physique de cet homme. Avec douceur et affection, il posa sa main droite, celle qu'il arrivait encore à bouger, sur les longs cheveux d'ébène de Venise.

- Ne te fais aucun soucis pour moi, Venise. Je n'ai pas peur de revenir ici. Tout comme je n'aurais pas peur de revoir Sophia. Juste un peu d'appréhension, mais je t'assure que cela ne m'arrêtera pas. J'ai promis de venger ta famille, et je tiendrai ma promesse.

- Je le sais.

Avec une infinie tendresse, Venise attrapa la main de son oncle et y déposa un baiser.

- C'est juste que je me fais beaucoup de soucis pour toi.

- Ne t'en fais pas. J'ai survécu aux nazis et aux Capwell une première fois... Venise, je voudrais avant d'aller à l'hôtel qu'on puisse longer la plage. Revoir Santa Barbara de la même façon que lorsque je l'ai découverte pour la première fois. Revenir un moment dans le passé.

- Il n'y a aucun problème.

- Merci.

Venise se redressa et ajusta ses cheveux. Puis, après avoir jeté un regard à sa montre, elle contourna le fauteuil et poussa son oncle jusqu'à la limousine qui les attendait. Pendant que Venise s'entretenait avec son oncle, des hommes avaient chargé leurs bagages. Tout était prêt. Et comme ils installaient le vieil homme dans la voiture, Venise donnait les dernières instructions à Gianni. Puis, elle comme lui montèrent dans la voiture. Là, Gianni ouvrit une bouteille de champagne et tendit une coupe à Venise, à son oncle, avant de se servir.

- Après demain, nous avons rendez vous au siège d'Armonti's. Sophia Capwell doit tenir une réunion extraordinaire face à ses actionnaires, pour expliquer sa politique quant au rachat de nombreuses actions de la société. Ce qu'elle ignore, ce que nous nous servirons de cette réunion pour vous présenter, Venise, comme étant la nouvelle détentrice de 23% des parts, et comme candidate à la succession de Sophia à la tête de la société.

- Gianni, vous croyez sincèrement que je vais être élue ? Après tout, Sophia possède encore la majorité.

- Peut-être... Mais, je suis certain que les petits porteurs seront les premiers à vous suivre. D'autant plus que vous allez leur proposer le rachat de leurs actions à un taux bien plus important que le taux actuel. Ils sauront faire le bon choix, car après l'annonce de votre retour, le cours de l'action ne fera que chuter.

C'est à ce moment que l'oncle de Venise intervint.

- Votre plan me paraît excellent, Gianni, mais êtes-vous certain que Channing Capwell ne va pas voler au secours de sa femme ?

- Absolument certain. Je peux vous assurer que le torchon brûle entre eux. Sophia, comme par le passé, s'en est retournée auprès de Lionel Lockridge. D'ailleurs, elle habite en ce moment sur son yacht. Alors, Capwell est définitivement hors jeu.

Et comme il parlait du yacht des Lockridge, la limousine approchait de la ville. La circulation étant fluide, la limousine gagna rapidement les premières plages de la ville, tandis qu'au loin se dessinait la silhouette du port. Et comme la voiture roulait, le vieil homme s'imprégnait du paysage de Santa Barbara. Après de longues années d'absence, il avait l'intime sensation de revenir chez lui. Déjà son regard s'aventurait au loin, cherchant des traces de son passé : il se revit courir le long de ces plages, une éternité plus tôt. Et loin, son imagination lui renvoyait le visage de Sophia Capwell...

A ses côtés, Venise et Gianni en terminaient avec leurs stratégies. Alors pour se donner du courage, elle leva sa flûte de champagne.

- A la tienne, Sophia. Que très bientôt, je puisse boire la coupe de la victoire.

Ensemble, Gianni et son oncle trinquèrent avec elle.

- A ta santé, Sophia.

Venise but d'une traite son champagne et elle jeta la flûte par la fenêtre ouverte.

- A la santé des Armonti. Demain sera un grand jour, car demain, ils seront vengés...

Couvent de Goletta.

Au milieu des décombres du couvent de Goletta, dans une vieille cellule de religieuse, Mason Lamont Capwell était allongé sur un lit de fortune. A même un vieux matelas, il ronflait avec force. Depuis qu'il avait quitté les toits de l'hôtel Capwell, plusieurs nuits et plusieurs jours s'étaient écoulés. D'ailleurs, de nombreuses bouteilles de whisky vides jonchaient ça et là le sol, tout autour du matelas.

Une odeur de cendres restait fermement imprégnée sur les murs calcinés du couvent. Le couvent avait brûlé en 1988 et, à l'époque aussi, Mason Capwell hantait les lieux, à la recherche des souvenirs de Mary DuVall et de Mark McCormick. Et depuis cet incendie, personne et surtout pas l'église n'avait essayé de restaurer le couvent. Il restait là, à l'abandon, abandonné de tous.

Mason remua dans son sommeil. De temps à autre, il délirait : il appelait Mary à son secours, le plus souvent. A d'autres moments, il s'emportait contre son père, le menaçant, l'accusant de tous les maux. Et très rarement, il hurlait le prénom de sa mère : Pamela. Pamela. Ce simple nom résonnait contre les murs noirs, sans vie, se répercutait le long des poutres calcinées. Pamela... Pamela... Depuis son étrange rêve éveillé sur les toits de Santa Barbara, Mason n'avait plus jamais prononcé le nom de sa femme ou de sa fille. Julia et Samantha avaient complètement déserté son esprit. Seuls les vieux fantômes de sa vie étaient revenus le hanter, le torturer, lui rappeler qu'il n'était pas le premier des Capwell...

A nouveau, il se tourna, se retourna. Depuis des jours, il était allongé sur ce vieux matelas à attendre. L'esprit de Mason guettait l'apparition de fantômes. Mais depuis leur apparition sur le toit de l'hôtel Capwell, ni Channing Junior, ni Elena n'étaient venu troubler son sommeil. Et parfois, lorsqu'il ouvrait les yeux, Mason les cherchait, tout comme son esprit cherchait au plus profond de lui la porte d'accès à son double : le chemin qui conduisait à Sonny Sprockett. Et ce dernier, tout comme les fantômes de son sang, restait étrangement muet.

Mason étira son bras, il chercha à tâtons une nouvelle bouteille d'alcool. Mason, sans s'en préoccuper, renversa une bouteille à moitié vide, laissant ainsi perdre du précieux breuvage. Sans ouvrir les yeux, il finit par trouver une nouvelle bouteille; il trouvait toujours une nouvelle bouteille. Avidement, il s'en empara et fit sauter la sécurité du bouchon. Toujours engourdi par le sommeil, il se redressa et but plusieurs gorgées à même le goulot. Du liquide s'écoulait de sa bouche, souillant davantage les restes de son costume. Après s'être rassasié de son remède miracle pour atteindre l'oubli, Mason s'affala sur sa couche. La fièvre le reprit. La peur aussi. Et la porte de son subconscient s'ouvrit, déversant dans son esprit un flot continu de souvenirs.

- Channing Junior... Je te maudis...

Des images dansaient dans la tête de Mason. Les paroles de son frère disparu lui revenaient en mémoire, déversant dans tout son être un poison qui n'aurait de cesse de le faire souffrir, jusqu'à ce qu'il connaisse la vérité.

- Ce n'est pas possible...

Mason s'agitait. Son corps tremblait. Sa raison vacillait. Ses souvenirs affluaient. Des souvenirs d'un autre temps. D'une autre vie.

La villa Capwell, en cet après-midi de juillet resplendissait. Sous les arcades, un orchestre jouait de la musique classique, tandis que les invités pénétraient dans la villa, les uns après les autres. Le grand Channing Capwell les accueillait en personne. A ses côtés, ses filles chéries, Eden et Kelly, jouaient les maîtresses de maison. Tout ce qui se faisait de mieux en Californie était présent : personne ne voulait manquer l'événement mondain de l'année : la fête donnée en l'honneur de Channing Capwell Junior.

Lui, Mason, se tenait à l'écart. Du coin de l'oeil il observait Santana Andrade, la fille de la gouvernante. A plusieurs reprises au cours de la semaine, il l'avait surprise échanger des regards complices avec Channing Junior. Et Mason avait senti s'éveiller en lui le feu de la jalousie. Il détestait ce frère, ce cadet qu'on lui imposait d'honorer tel un Dieu. Il se reversa une coupe de punch. Il avait déjà bu plusieurs verres. Mason quitta son observatoire sur les escaliers pour rejoindre l'arène. Il s'approcha de son frère. Il vit Philip lui apporter un papier. Puis, il le suivit du regard : Channing gagnait le bureau de leur père. Ensuite, Mason perdit le fil de ces souvenirs...

- Ce n'est pas possible... Il ne peut y avoir de doutes...

Plus haut dans les ruines du couvent de Goletta, dans ce qui restait de l'église, une religieuse priait.

Des nombreux tableaux et statues qui décoraient la nef, il ne restait rien. D'ailleurs, la quasi-totalité de l'église avait disparu sous la violence des flammes. Et bien que l'incendie avait ravagé la maison de Dieu des années plus tôt, les murs portaient encore de nombreuses blessures, des cicatrices incapables de se refermer.

Devant ce qui restait de la chapelle dédiée à la Vierge Marie, la religieuse s'était agenouillée. Elle tenait entre les mains un très vieux chapelet, entièrement fait d'ivoire. Celui-ci avait appartenu à Soeur Mary DuVall, du temps où elle appartenait à la même congrégation religieuse qu'elle. Depuis que Mason était enfermé dans les sous-sols du couvent, c'était elle, Soeur Sarah, qui veillait sur lui, comme elle avait promis de le faire à Mary lorsqu'elle lui était apparu, la nuit même de l'accident de Mason et de Julia. Pour tenir sa promesse, elle avait prié pour que les pas de Mason le conduise ici, au coeur même de ce qui représente pour beaucoup la maison de Mary. Et Mason était venu. Dieu ou Mary avait exaucé ses prières. Et depuis cet instant, en secret, Soeur Sarah veillait sur lui. Le jour, elle vidait les bouteilles de whisky et les remplissait d'eau bénite, espérant que l'eau miraculeuse réveillerait la part de Dieu qui sommeillait en Mason...

Villa Capwell.

Au bord de la toute nouvelle piscine de la villa Capwell, C.C. présidait une nouvelle réunion stratégique concernant le projet de Pacific Sud. Habitué à ce type de projet, Channing supervisait à la fois l'élaboration des statuts avec son avocat Daniel McBride, la consolidation de ses appuis politiques avec Harold Brewer, et à la fois l'orientation écologique auprès de Pilar Alvarez. Il voulait, comme à son habitude, que rien n'échappe à son contrôle. Il voulait décider de tout : être et rester le seul aux commandes du navire.

Ils avaient réussi à organiser un véritable conseil de guerre. Des tables avaient été dressées en U où chacun avait su trouver sa place. Bien sûr, le puissant Channing Capwell siègeiat au centre avec, face à lui, la maquette de Pacific Sud. C.C. se sentait immensément fier de ce nouveau projet. Pacific Sud avait su lui rendre la force de sa jeunesse, et surtout Pacific Sud lui offrait la possibilité de détourner son esprit de Sophia. Car, depuis le mariage de B.J. et de Warren où ils s'étaient avoué mutuellement leur amour, Sophia s'était détournée de lui, et lui ne cessait de rêver d'elle. Aujourd'hui, tout semblait encore bien plus compliqué que par le passé : Sophia avait retrouvé les bras de son ancien amant : Lionel Lockridge.

Channing chassa Sophia de ses pensées et se concentra sur Pacific Sud. Au fond de lui, Channing désirait atteindre l'absolu : Pacific Sud serait son ultime projet, son héritage à Santa Barbara. Car, depuis la construction de l'hôtel au coeur de la ville, il n'avait pas mené à bien d'aussi grand projet; à l'exception peut être du Country Club. Aujourd'hui, grâce au projet de Pacific Sud, il retrouvait la force et l'envie de bâtir qu'il affichait à la mort de Sophia. De plus, avec la mort de Minx Lockridge, Channing sentait bien qu'un jour prochain, la mort viendrait le chercher lui aussi. De l'âge d'or de Santa Barbara qui restait-il ? Minx était morte. Adam Culver aussi. R.J. Benson était mort quelques mois plus tôt. Grant, son frère, était parti lui aussi. Non, Channing savait que malheureusement il serait le prochain sur la liste. C'est pourquoi il s'activait minutieusement sur Pacific Sud, certain que grâce à ce projet, le nom Capwell lui survivrait.

Channing se remit à lire l'ébauche du statut légal de Pacific Sud. Daniel avait fait du bon travail, comme le plus souvent. Il n'aurait pas grand-chose à modifier. Il surligna quelques passages où il souhaiterait certainement apporter des modifications. Autour de lui, tout le monde s'activait. Pilar supervisait les plans de construction : à la tête du secteur environnement, elle avait exigé de C.C., en échange de son soutien, que le site soit entièrement voué à l'écologie et construit à l'aide de matériaux naturels. A ce stade, Pilar paraissait ravie de la direction prise par C.C.. Daniel axait son travail sur la défense des Entreprises Capwell. Au jour d'aujourd'hui, il n'avait pas beaucoup avancé. Tant qu'il n'aurait pas retrouvé les documents signés par le Général Bradford, le travail de Daniel serait des plus difficiles. Il se promit de retourner chercher dans les archives laissées par Jack Stanfield Lee, l'ancien avocat des Entreprises Capwell.

Un peu à l'écart, Steve Brewer lisait avec la plus grande attention un journal. Il s'intéressait au dernier sondage sur les candidats à la mairie de la ville.

- Selon le Chronicle, ma côte de popularité n'a pas été affectée par l'incendie. Je suis toujours en seconde position avec plus de 35% des intentions de vote.

- C'est le moins qu'on puisse espérer, Steve, avec les sommes que je dépense pour couvrir ta campagne.

- Je sais, Channing. Mais, je peux vous assurer que je saurais me montrer reconnaissant.

- Et qu'en est-il de mon fils ?

- Curieusement, si je puis dire, c'est Mason qui porte les conséquences de l'effet incendie. Il vient de passer en dernière position, juste après Helen Mitchell.

Channing baissa les yeux et se replongea dans les articles de loi. A présent, Mason était définitivement hors concours : quelques jours plus tôt, Channing avait fait courir le bruit, que c'était Mason qui avait élaboré l'accord entre les Entreprises Capwell et l'armée; ce qui, de fil en aiguille, rendait Mason responsable de l'incendie. Channing ferma son esprit à tous reproches ou regrets; il n'en n'avait que faire s'il voulait sauver les Entreprises Capwell.

Passé quelques minutes, Steve Brewer se leva.

- Excusez-moi, mais il faut que je passe au Q.G. de campagne.

- Veinard, c'est ce qui s'appelle quitter le navire...

- Désolé Daniel, mais si je veux dans six mois siéger à la mairie, il faut bien que je m'y emploie activement.

- Pas de problème. Par contre, en partant, pense bien à déposer le dossier au Chronicle car que je ne suis pas sûr que le Conscience de Lockridge nous fasse de la pub.

- Ca marche. Au revoir et à demain.

Alors qu'il partait, Channing choisit de l'accompagner.

- Steve, attends-moi, je t'accompagne.

Channing et Steve partirent en direction de la villa. Et profitant de ce petit moment de pause, Pilar et Daniel se détachèrent de leurs dossiers.

- Alors, Pilar, maintenant qu'on a cinq minutes, tu peux m'avouer que tu es contente d'avoir quitté le bureau du gouverneur pour l'équipe Capwell ?

Pilar plongea ses yeux d'ébène dans ceux de son ami.

- Oui, je crois que je suis contente de cette pause, surtout qu'elle me permet d'introduire définitivement la notion d'écologie dans les Entreprises Capwell. Oui, je suis contente car, quelque part, on peut dire qu'après avoir fait plier J.R. Ewing à ma volonté, j'oblige aujourd'hui Channing Capwell à se plier à mes exigences. Oui, je suis contente. Contente et très fière.

- Cela se lit dans ton regard, Pilar. Je t'ai bien observé à la conférence de presse, et la façon dont tu as tenu tête à Kincaid... Je te reconnais bien là, Pilar.

- Merci.

Pilar se leva est se resservit un verre de thé glacé. Elle se tenait face à Daniel.

- Sincèrement, je suis très fière de moi. Et je sais aussi que dans mon groupe, on l'est aussi. Politiquement, je viens de faire un pas de géant. Qui sait si après cela, je ne vais pas être recrutée par la Maison blanche. Je vois déjà les gros titres : une jeune femme hispano-américaine, élevée dans les quartiers sensibles de Los Angeles, oblige le chef du bureau ovale à respecter l'environnement...

- Tout un programme. Je reconnais bien là l'ambition débordante de la jeune femme qui a captivé mon regard, une nuit, coincé dans les couloirs du lycée de L.A.

- Tu t'en souviens encore.

- Bien sûr.

Daniel se leva et s'approcha de Pilar. Il s'assit sur la table à côté d'elle.

- Je me souviens parfaitement de cette nuit. Faut dire que tous les étudiants du campus capables de réfléchir auraient donné cher pour passer une nuit avec la tigresse.

- La tigresse ! ! ! Il y a bien longtemps qu'on ne m'a plus nommé ainsi.

- Ma première nuit avec une femme...

- Il y a si longtemps. Si longtemps.

Un instant, Pilar se perdit dans ses souvenirs.

- Et toi, Daniel, où en sont tes rêves ? Je te vois, bel homme, bronzé, juste ce qu'il faut, le parfait profil du surfeur californien.

- Mes rêves...

- Oui, tes rêves de justice, d'égalité... Je ne pense pas que tu atteignes cet idéal en défendant les intérêts des Capwell.

- Tu sais après le meurtre de mon frère, il m'a fallu mettre de l'eau dans mon vin. J'ai choisi des options où je pouvais gagner très tôt de l'argent. Etudier le droit des entreprises m'a paru à l'époque être la meilleure solution. Et aujourd'hui, je ne défends peut-être pas la veuve et l'orphelin, mais à ma décharge, je suis le conseiller juridique de l'homme le plus puissant de Californie. Même si cela ne correspond pas vraiment à mes rêves, je reste très fier de mon parcours.

- Et au long de ce parcours, tu n'as pas trouvé une jeune et charmante jeune fille pour t'accompagner et fonder une famille.

- Aucune femme n'a pu me faire oublier ma première nuit avec ma tigresse. GGRR !

En l'entendant imiter les grognements du tigre, Pilar et Daniel se mirent à rire.

- Il ne fallait pourtant pas être difficile, car si je m'abuse, cette nuit, nous n'avons fait que discuter.

- Hélas...

Pilar et Daniel s'interrompirent, car un employé de la villa Capwell s'approchait d'eux.

- Monsieur Capwell est là ?

- Vous avez du le croiser, il est parti avec Monsieur Brewer dans son bureau.

- On a reçu ceci pour lui. Puis-je le laisser là ?

- Oui.

Daniel prit l'enveloppe adressée à son patron. Elle ne portait aucun signe distinctif, juste Capwell écrit à la main, d'une écriture enfantine.

Alors que Pilar et Daniel reprirent leur conversation, réveillant de vieux souvenirs, Channing revenait vers eux.

- Vous avez raison de prendre une petite pause. Nous l'avons bien méritée. Si d'ailleurs vous souhaitez prendre un bain... On doit avoir des maillots dans le pool house.

- Merci, mais il va falloir que je parte si je veux passer aux archives de Jack Lee.

- Et vous, Pilar ?

- Merci, peut-être une autre fois. Je vais passer voir le bureau d'architectes pour établir un plan pour les travaux.

- D'accord. Alors peut-être pour la prochaine fois.

En rangeant ses documents, Daniel songea à la lettre. Il la tendit alors à Channing.

- Channing, on vous a apporté ceci.

- Merci.

C.C. prit la lettre. Sans se poser des questions, il déchira l'enveloppe. A la simple vue des lettres de journaux, il comprit qu'elle n'avait rien d'amicale. Il la déplia sans sourciller.

Channing, il te faudra payer pour les crimes de tes ancêtres... Je connais les pires secrets de ta famille... Nul doute que mon silence vaut de l'or...

Channing la lu et la relu avant de la replier. Il la glissa dans la poche de sa chemise. Et ni Daniel, ni Pilar ne purent remarquer le léger trouble qui voila un bref moment le regard de Channing. Et comme il regardait s'éloigner Pilar et Daniel, Channing songea à l'identité de son maître chanteur. Qui ? Qui pouvait lui en vouloir autant ? Qui ? Qui se cachait derrière l'incendie, derrière cette lettre ?

Cabinet d'avocat de Mike Clayburn.

Installé derrière le lourd bureau de son père, Mike Clayburn Junior attendait la venue de l'exécuteur testamentaire de Minx Lockridge. Le cabinet Clayburn, petit cabinet indépendant de Santa Barbara, gérait les affaires de la famille Lockridge. Avant lui, c'était son père Mike Clayburn Senior qui gérait les biens de T. Mac Donald Lockridge. Et aujourd'hui, c'était lui qui avait la lourde charge d'assurer l'héritage de Minx Lockridge.

Mike regarda sa montre. 19 Heures 05. Cela faisait bientôt plus d'une heure qu'il attendait. Il avait déjà prévenu sa femme de son retard, mais il ne s'attendait pas à ce qu'il soit aussi important. Pour la troisième fois, l'avocat regarda les documents posés sur le bureau. Tout était là. Tous les documents qu'il devait remettre à l'exécuteur choisi par Minx Lockridge elle-même.

Mike se leva et contourna son bureau pour regarder par la fenêtre. La nuit tombait sur la ville. Et tandis qu'il songeait à la façon d'expliquer son retard à sa femme, il entendit la porte d'entré du cabinet. Quelqu'un entrait dans le bureau. Mike s'avança vers sa visite. Ils se rejoignirent dans le hall d'entrée qui servait aussi de bureau pour sa secrétaire.

- Bonjour Madame...

- Monsieur Clayburn.

Mike détailla lentement la femme qui se tenait face à lui. Il l'avait rencontrée des années plus tôt et elle donnait l'impression de ne pas avoir changé. Malgré les années, elle avait su garder son assurance et sa prestance qui faisaient que les hommes se retournaient sur son visage.

- Monsieur Clayburn, j'ai été très surprise de votre coup de fil.

- Venez, entrez dans mon bureau, nous serons plus à l'aise pour en discuter.

Mike conduisit son visiteur dans son bureau. La femme avançait d'un pas assuré. Une réelle force émanait d'elle et Mike, tout en l'observant, ne pouvait songer à la femme qu'elle était et qu'elle était devenue. Les épreuves qu'elle avait traversées ces dernières années (l'alcoolisme en particulier) lui avaient conféré une nouvelle énergie. En entrant dans la pièce, elle se débarrassa de la veste de son tailleur imitation peau de panthère, et s'installa confortablement dans un des fauteuils, face au bureau. Mike, quant à lui, choisit de rester debout face à elle, un peu intimidé. Il se sentait presque comme un collégien, dévisagé pour la première fois par une superbe créature : d'ailleurs, il sentait presque le rouge qui lui montait aux joues.

- Je suis vraiment content de vous revoir, et j'espère que...

- Laissons tomber tout ceci, Mike. Et venons-en directement à l'objet de mon retour à Santa Barbara.

- Très bien.

Tandis que Mike s'éclaircit la voix, la femme prit un cigarette dans son sac et l'alluma, sans même demander si cela ne gênait point. Elle jouissait de l'assurance de ceux à qui tout est permis. Lentement, une odeur mentholée emplit la pièce.

- Très bien, très bien...

Mike se tordait les mains. Il avait de grandes difficultés à rester concentré.

- Je vous ai contacté car, suite au mariage de son fils, elle est venue, en secret, apporter quelques modifications à son testament. Elle a aussi pris des dispositions afin que vous deveniez son exécutrice testamentaire, et c'est à ce titre que votre présence est absolument obligatoire pour l'ouverture dudit testament.

- Vous voulez dire que Minx m'a couchée sur son testament...

- Cela, je ne peux pas vous le dire, parce que je n'en sais rien. Sincèrement.

Mike, visiblement, avait grandement éveillé la curiosité de sa visiteuse.

- Ce qu'il faut voir, c'est qu'en vous nommant exécutrice testamentaire, Madame Minx Lockridge a fait de vous la garante de ses dernières volontés : c'est vous qui aurez la lourde charge de faire respecter sa volonté.

«Après toutes ces années, si elle savait ce que j'en fais de sa volonté. Qu'elle soit la dernière ou non d'ailleurs... Ce qui m'intrigue, c'est qu'elle m'ait choisi moi. J'aurais plutôt pensé qu'elle aurait pris quelqu'un comme Brick Wallace, une personne en qui elle aurait pleine confiance. Pourquoi moi ?»

Après un moment de réflexion, elle reprit.

- Il y a quelque chose qui m'intrigue toutefois, Mike.

- Allez-y, je vous en prie.

- Savez-vous pourquoi son choix s'est porté sur moi ?

- Pas vraiment. Quand nous avons discuté de l'idée d'un exécuteur testamentaire, j'ai clairement insisté sur deux notions : la première est qu'elle doit avoir confiance en lui, et la seconde est que cette personne doit être capable de s'opposer aux héritiers potentiels, afin que la volonté de la défunte soit respectée.

- Et elle a aussitôt pensé à moi ! !

- Non, je ne crois pas. Mais quand elle m'a annoncé votre nom, elle a dit si mes souvenirs sont exacts : «Je ne pourrais pas trouver mieux comme cerbère pour défendre ma famille. Surtout, elle saura clouer le bec à l'autre... garce...» Excusez-moi, mais ce sont ses propres termes.

- Connaissant Minx, cela ne m'étonne pas.

- Elle a aussi ajouté quelque chose au sujet des filles qu'on ramassait sur les plages, qu'on déguisait ensuite en femmes du monde, et qui restaient toujours des morues.... Mais je dois dire que je n'ai pas compris ce à quoi elle faisait allusion.

La femme ne put s'empêcher de sourire. Elle, elle avait parfaitement compris.

- De plus, elle a écrit cette lettre pour vous aider à prendre la bonne décision. Mike tendit une enveloppe ivoire, frappée au blason des Lockridge, portant la fine écriture de Minx. Après avoir jeté sa seconde cigarette, elle ouvrit l'enveloppe.

Augusta,

Nous sommes deux maîtresses femmes, prêtes à tout, je pense, pour protéger notre famille. Si par le passé, nous ne nous sommes pas toujours entendu, c'était plus pour défendre notre territoire que par manque de respect. Je ne voulais de personne pour prendre ma place. J'étais, et je voulais rester au yeux du monde, la seule Dame Lockridge. Je me devais pour défendre l'héritage de mon nom, me battre et toujours garder la main mise sur ma famille.

Pour dire vrai, je n'ai pas été heureuse du choix de mon fils. Vous n'étiez à l'époque qu'une petite pimbêche attirée par l'argent. Et aujourd'hui, je dois reconnaître que je vous vois différemment. Comparée à l'autre traînée qui aujourd'hui porte mon nom, il m'est aisé d'admettre que vous étiez bien la meilleure épouse possible pour mon Lionel. Vous n'étiez ni cette mièvre Sophia, ni ce rapace de Gina... Et croyez-moi, au fil de nos combats, j'ai appris peut-être pas à vous aimer, mais à vous apprécier, à vous trouver en vous des qualités qui me sont miennes. C'est pourquoi, j'ai besoin de vous...

Je pourrais pour vous convaincre vous parler de l'héritage de vos enfants. Après tout, ils sont aussi ma chair et mon sang. Vous dire que de votre combat dépend leur avenir. Mais je n'en ferai rien.

Je pourrais aussi vous parler de Lionel. Vous dire que ce mariage n'est qu'une erreur, une tragédie même. Et que je sais qu'au fond de lui, il vous aime encore. Encore et toujours. Mais je n'en ferai rien.

Je sais parfaitement, au fond de moi, que vous allez accepter mon offre pour la simple et bonne raison, qu'en échange, je vous offre une très belle bataille : contre Gina. Je suis certaine que l'idée même de l'affronter vous excite et éveille en vous d'agréables sensations. Soyez avec moi et je vous promets qu'à toutes les deux, nous nous débarrasserons définitivement de Gina DeMott.

Mon avocat vous remettra divers documents contenant quelques instructions à suivre.

Je sais que vous me suivrez dans mon combat.

Je sais que vous ferez honneur au nom Lockridge, ce nom que vous n'aurez jamais dû cesser de porter....

Amitiés.

Minx.

Augusta n'en revenait pas du tour que lui jouait son ancienne belle-mère. Elle relut une seconde fois la lettre. Augusta avait beau se souvenir, jamais Minx ne lui avait parlé avec autant d'affection. Certes, elle ne lui avouait pas qu'elle l'aimait, mais Augusta puisa une certaine reconnaissance au fil des mots. Non seulement, elle lui offrait certes un agréable plaisir : se débarrasser de Gina, mais en plus, elle laissait presque sous-entendre qu'elle serait heureuse de la voir se remarier avec Lionel, et ainsi redevenir Madame Augusta Lockridge. Une douce sensation emplit le coeur d'Augusta : elle non plus, elle n'avait pas oublié Lionel et leur vie si particulière...

- Monsieur Clayburn, bien sûr que j'accepte la proposition de Madame Lockridge. Je me porte avec plaisir garante de la volonté de ma belle-mère, puisque c'est ce qu'elle a voulu.

- Très bien. Dans ce cas, je vais vous montrer la suite des documents et nous allons voir le déroulement pour l'ouverture du testament.

Augusta avança son fauteuil et s'approcha du bureau de Mike Clayburn. Elle alluma une nouvelle cigarette et, tout en la savourant, elle ne put s'empêcher de penser : «A ta santé Gina...». Et telle une étudiante, elle se montrait des plus attentives aux paroles de l'avocat...