Garder de la place pour les daytime soaps
Par Lisa Hallett, Soap Opera Update, 1990	Accueil   This page in English

Voyez Janis Paige dans des comédies musicales et vous verrez pourquoi elle a été découverte à dix-sept ans en jouant des airs d'opéra dans le légendaire Hollywood Canteen. Elle y est avec Fred Astaire dans Silk Stockings, virevoltant en bustier noir, jambes et épaules dénudées, les cheveux rouges flamboyants en Technicolor, et une carrure qui pourrait supporter un ouragan de Caroline du Sud. «J'ai dansé avec lui en son stéréophonique,» dit-elle. «Mon Dieu, que c'était merveilleux.»

Si vous alliez au théâtre dans les années 50, vous pourriez l'avoir vue dans The Pajama Game, jouant le rôle principal féminin au côté de John Raitt (le père de Bonnie). Dans sa première comédie musicale à Broadway, la statuesque Scandinave de Tacoma, dans l'Etat de Washington, a reçu les éloges de vénérables critiques tels que Walter Kerr ("... Janis Paige est jolie et futée, le genre de fille qui vous résiste") et Brooks Atkinson du Time ("... sa voix est presque aussi attrayante que sa coupe de cheveux").

Dans une carrière qui couvre quatre décennies, Janis Paige a également gardé de la place pour les daytime soaps. Dans les derniers jours de Capitol, elle était Laureen Clegg, et l'année dernière elle a joué Iona Hutchinson dans Hôpital Central. Plus récemment, elle a été délocalisée à Santa Barbara pour le rôle de Minx Lockridge la ressuscitée, auparavant interprété par Dame Judith Anderson.

Janis est une femme charmante qui est une vraie survivante dans le métier qui peut être plus cruel que bienveillant. Dans sa minuscule et provisoire loge, Janis pousse en riant le désordre de vêtements et de papiers et offre un café à son visiteur. Toujours statuesque, l'actrice blonde platine porte un débardeur de gymnastique noir à la Jane Fonda et des chaussures de tennis blanches. Dans la conversation, elle se réfère fréquemment à votre nom ou vous appelle "chérie" - une belle carte de visite que vous pouvez être sûr qu'elle a utilisée dans toute sa carrière.

Alternant les apparitions et l'interview entre les répétitions, l'actrice est excitée au sujet de son nouveau rôle dans Santa Barbara, et au sujet de la routine du soap. «Il n'y a rien de tel que d'être sur un plateau,» dit-elle, «où il y a un département de maquillage et où vous voyez les mêmes personnes chaque jour et finissez par les connaître. Vous devenez comme une famille. J'ai regardé (des soaps) tout au long de ma vie, particulièrement quand j'étais à Broadway. J'allais me coucher tard et je me levais tard.» Elle a trouvé ses participations à Capitol et Hôpital Central «fascinantes et difficiles. Beaucoup de demandes vous sont faites en tant qu'acteur – des choix et des décisions très rapides à prendre. Très peu de répétitions. Je pense qu'en tant qu'acteur dans ce métier aujourd'hui - à moins que vous ayez un spectacle à Broadway, une pièce ou une série qui dure - vous n'avez pas assez de temps pour travailler. Dans un soap, ils vous donnent tout ce qu'il peut y avoir à faire au monde. C'est vraiment un merveilleux défi pour vous-même.»

Janis Paige a fait ses preuves dans le studio system de Hollywood, d'abord à la MGM et puis chez Warner Bros.. Après que ses parents ont divorcé, Janis et sa mère se sont installées à Hollywood. En 1944, sa mère travaillait en cuisine et Janis était sur scène dans Hollywood Canteen, quand un employé de Louis B. Mayer a demandé que sa mère amène Janis à la MGM pour un essai. Selon Janis, elle n'a jamais auditionné. «Ils m'ont juste engagée et m'ont placée dans un film intitulé Bathing Beauty with Esther Williams and Red Skelton,» dit-elle. «J'ai eu une ligne de dialogue et un numéro musical avec eux.»

Néanmoins, son apparition fait les grands titres à Tacoma, mais sa carrière stagnait. Warner Bros. l'a récupérée après que la MGM l'ait laissée partir; ils l'ont lancée dans un film intitulé, assez approximativement, Hollywood Canteen. Pendant ses cinq années chez Warner Bros., Janis Paige a été engagée dans divers seconds rôles, en général comme que le second rôle féminin ou "l'autre femme". Aujourd'hui, elle dit : "Nous étions tous classés par genre. Ils m'ont donné des rôles féminins principaux plusieurs fois, mais m'ont trouvé le sens de la comédie, et le fait que je pouvais chanter et danser, et m'ont mis dans cette catégorie. Juste comme ils faisaient avec Jane Wyman (ex-Angela dans Falcon Crest), jusqu'à ce qu'elle ait fait Johnny Belinda et ils l'ont prise au sérieux. Vous étiez classé par catégorie, mais c'était si grisant d'être là et si excitant. Vous êtes un gosse et vous avez grandi avec Joan Crawford et Humphrey Bogart et John Garfield, et ils marchent vers vous sur le plateau - c'était tout simplement incroyable. Ma vie, en regardant en arrière, a été une série d'évènements incroyables, en étant au bon endroit au bon moment, ou en faisant les bons choix. J'ai aussi fait de mauvais choix,» ajoute-t-elle.

En 1949, Warner Bros. n'a pas renouvelé son contrat, et Janis Paige «ne pouvait pas être limitée» à Hollywood. Mais elle en avait terminé avec Hollywood elle-même alors, bien qu'elle ne l'ait pas réalisé jusqu'à ce qu'elle arrive sur le plateau d'un film à Rome déchiré par la guerre. «Les Allemands étaient intervenus et avaient détruit les réservoirs, ainsi vous aviez ces beaux appartements et aucune eau,» se rappelle-t-elle. «Vous deviez aller au puits pour en obtenir. Mais je suis restée là-bas cinq mois, et c'était une expérience de vie.» Après cela, Janis Paige est partie s'installer à Broadway, et sur un coup de chance a obtenu un rôle couleur prune face à Jackie Cooper dans Remains to Be Seen. «Ils avaient auditionné plus de deux cent femmes pour ce rôle. Je suis arrivée et j'ai annoncé que je ne connaissais pas la moindre chose dans le fait de jouer sur scène et que ce n'était pas quelque chose que je pensais que je pouvais faire. Ils m'ont donné le rôle,» rit-elle. «C'était simplement fou.»

Son spectacle suivant à Broadway a été la comédie musicale à succès de 1955 The Pajama Game. Il s'est joué pendant quinze mois. «Nous étions la troupe la plus heureuse que vous ayez jamais vue dans votre vie,» dit-elle, «parce que tout le monde disait que nous allions faire un flop. Un spectacle au sujet d'une usine de pyjamas ? Et nous avons fait un triomphe. C'était une période spéciale - cela ne se produira plus jamais. La vie était plus simple alors. Les gens n'étaient pas aussi introspectifs. Nous nous amusions beaucoup plus facilement, beaucoup plus simplement.»

Après des films, des cabarets, des vaudevilles et Broadway, il n'y avait plus qu'un seul autre média à aborder pour Janis Paige : la télévision. Avec son aplomb habituel, elle a lancé sa propre série, intitulée It's Always Jan, qui a tourné pendant une saison. La concurrence était trop dure. «C'était l'année où Lawrence Welk intervenait dans les vies de tout le monde. Il m'a reléguée au loin, Jane Wyman et Sid Caesar aussi. Nous avons tous mordu la poussière.»

Mais pas pour longtemps. Entre-temps, la rousse battante a été habituée à se relever par elle-même et à balayer toutes les défaites. Elle a tourné les films Silk Stockings, Please Don't Eat the Daisies, et son favori, The Caretakers, avec Joan Crawford («C'était une amie merveilleuse pour moi»). Elle s'est également mariée pour la troisième et la plus satisfaisante fois au compositeur lyrique Ray Gilbert (qui a remporté l'Oscar de la meilleure chanson pour Zip-a-Dee-Doo-Dah). Après sa mort en 1976, l'interprète est devenue manager quand elle a participé à l'édition de ses musiques. Janis Paige l'a par la suite cédée à la Songwriters Guild, mais elle continue à s'y intéresser.

Dans une carrière qui a embrassé les continents et les médias, il y a quelques souvenirs que Janis Paige conserve. L'un est un vieux sac de voyage qu'elle a transporté de la ville en ville quand elle était sur la route. «Vous devriez le voir. Il est couvert d'autocollants de partout dans le monde et est en très mauvais état, mais j'avais l'habitude d'y enfermer une tasse de café, de la vieille argenterie, un couteau suisse, un ouvre-boîte, un tire-bouchon et diverses pièces de plastique. J'y mettais des biscuits, du fromage, du pamplemousse et tout ce que je pouvais trouver. Le rebord de fenêtre à l'extérieur de l'hôtel était en hiver le plus grand réfrigérateur au monde.» Un autre souvenir qu'elle possède est un panneau de sortie du Hollywood Canteen. Le jour ils l'ont détruit «pour le transformer en une espèce de parking ou je ne sais quoi,» elle a reçu un appel d'un journaliste appelé Alex Dreier, qui lui a demandé de venir lui en parler. «J'ai mis des vêtements et du maquillage et j'ai roulé à toute vitesse, et ils le mettaient en pièces,» dit-elle. «La cour était toujours là avec tous les noms des garçons qui ont marché sur son sol. J'ai juste pris un téléphone, j'ai marché au beau milieu et ils l'ont filmé, ils ont fait une demi-heure là-dessus. Ils m'ont donné le panneau de sortie et deux ou trois grands morceaux de la cour, de la pierre, et je les ai mis dans mon arrière-cour. C'est tout ce qui est resté.»

La nature capricieuse du show-business a enseigné à l'actrice à prendre les choses «au jour le jour. J'ai appris la philosophie du saut à cheval. J'étais à Flintridge, en train de monter et sauter à cheval et mon professeur, Jimmy Williams, m'a dit : «Janis, un saut à la fois. Ne regarde pas huit sauts à l'avance. Tu sautes ceci, tu redresses ton cheval, tu reviens au pas et tu sautes le deuxième obstacle. Pense à l'avenir et tu ne sauteras que le tiers.» Et c'est quelque chose qui m'est resté... Nous sommes tous surmenés dans ce monde aujourd'hui. Vous, moi, tout le monde. Vous laissez toutes ces choses venir à vous, et elles arrivent à vous. Et vous serez réduit en miettes. Vous n'obtiendrez rien de fait.» Tant que les philosophies de vie existeront, elles feront certainement toute la différence pour Janis Paige.