Pourquoi Santa Barbara est un tel succès en France et pas les autres soaps
Par Judith Sullivan, Soap Opera Weekly, 1991	Accueil   This page in English

Une famille française a décoré sa nouvelle maison comme une réplique de la résidence Capwell dans Santa Barbara. Contrariée par l'absence de salles de bains dans les décors vus à la télé, ces fans français ont écrit aux producteurs pour être aidés afin de créer une salle de bains qui aurait rendu fiers les Capwell.

Une jeune suisse de 16 ans possède au moins six années de vidéocassettes de Santa Barbara et plus de 1500 articles de magazines sur la série. Sa passion a attisé l'intérêt d'un talk-show de soirée en France, qui l'a interviewée dans l'émission.

Une fan française a demandé aux éditeurs du magazine Télé Star comment obtenir une copie de la bande musicale de Santa Barbara - rapidement. Elle voulait utiliser la marche nuptiale jouée au mariage de Kelly et Joe à ses propres noces à venir.

Depuis les six années que les Capwell de Californie et leurs voisins de Santa Barbara sont apparus pour la première fois sur les écrans français, des stars comme Marcy Walker (Eden), A Martinez (Cruz), Robin Wright (Kelly) et Lane Davies (Mason) sont devenues des icônes culturelles, aussi durables à Paris que la vétérante reine du soap La Force du Destin Susan Lucci (Erica) l'est aux Etats-Unis. Santa Barbara est l'une des séries les plus largement regardées à la télévision française, et son succès a pavé la route pour d'autres daytime soaps américains - parmi eux le roi de l'audience sur CBS Les Feux de l'Amour - pour se frayer un chemin jusqu'aux salons français. Même si Santa Barbara est parmi les soaps les moins regardés aux Etats-Unis, il a atteint un énorme succès en France.

Il y a plusieurs facteurs qui contribuent à la popularité de Santa Barbara ici, parmi eux la tranche horaire de début de soirée de la série et la promotion agressive de la presse télévisée française. Près de la moitié des personnes regardant la télévision à 19h (5,5 millions de téléspectateurs, dont 15% de toutes les femmes françaises) est branchée sur Santa Barbara sur la chaîne française TF1.

Mais un fan américain de Santa Barbara rendant visite à un foyer parisien à l'heure du dîner se sentirait un peu perdu dans le Santa Barbara gaulois. La série est diffusée par fragments d'une demi-heure, ainsi les français ont plusieurs années de retard sur ce que les téléspectateurs américains voient (Actuellement à l'écran ici : Eden est retenue en otage par Cain; Mason est à sa recherche; Cruz pense qu'elle est morte; et Eleanor tente de le séduire). Certains des acteurs qui ont atteint la plus forte popularité auprès des fans français sont déjà quitté la série.

L'une des choses les plus étranges au sujet de la version française de Santa Barbara est le nom du patriarche Capwell : le C.C. de Jed Allan est appelé Channing, qui se prononce Shaneengue. Les français prononcent les noms de Cruz et Eden comme nous.

Les acteurs de la série ont atteint un statut de culte virtuel parmi les fans. La vie personnelle de Marcy Walker a été grandement rapportée dans la presse, et il est rare qu'une semaine passe sans que la blonde actrice orne la couverture de l'une des demi-douzaines de publications télévisées hebdomadaires françaises. Si Walker n'est pas la star de couverture du jour, alors Martinez, Wright, Judith McConnell (Sophia) ou Todd McKee (ex-Ted) l'est toujours.

Télé Star a offert à Walker et sa famille un séjour à Paris en 1988, pendant lequel elle a été constamment accostée par des chasseurs d'autographes. En 1989, plusieurs épisodes du soap ont été tournés en France, se focalisant sur la disparition et les retrouvailles avec le bébé de Cruz et Eden. La foule de badauds a transformé le tournage en «une maison de fous. Les acteurs ne pouvaient pas marcher jusqu'à leur hôtel», dit Jerry Zanitsch, vice-président marketing de New World International, qui distribue à la fois Santa Barbara et Amour, Gloire et Beauté / Top Models. Lors d'une visite personnelle l'an dernier, Davies et McKee ont été de manière similaire bombardés par des fans exubérants, d'après Zanitsch. Martinez a raconté à un interviewer de Télé Star que des foules de fans passionnés l'ont suivi même quand lui et sa famille visitaient le Louvre.

Les français démontrent leur passion pour le soap de nombreuses façons. Ils écrivent régulièrement aux producteurs de la série, et les commerçants de la vraie ville de Santa Barbara, en Californie, ont dû réviser leur français pour accueillir des touristes français qui visitent le terrain de chasse de la famille Capwell, d'après New World. TF1 a publié quatre novellisations basées sur les scénarios de Santa Barbara. Les deux premiers se sont assez bien vendus, les numéros 3 et 4 ont été moins populaires, dit une source de la publication.

Sebastien Fiorelli, un étudiant de 21 ans, a commencé un fan-club de Santa Barbara il y a trois ans. Il compte à présent environ 100 membres, dit-il. Les membres peuvent obtenir tous les épisodes de Santa Barbara sur vidéocassette, tout comme des photographies des acteurs spécialement commandées aux Etats-Unis, et une lettre d'informations avec des potins sur la série et des informations.

Les français ne sont certainement pas seuls à apprécier Santa Barbara, qui est maintenant diffusé dans plus de 40 pays et qui est plus tôt ce mois-ci devenu le premier soap à obtenir un horaire de programmation régulier dans l'Union soviétique. New World vend le daytime soap dans toute l'Europe, dont la Grèce, la Yougoslavie et le Danemark.

Mais les téléspectateurs français sont les plus souvent cités par New World et les journalistes de télévision comme étant les fans internationaux de Santa Barbara les plus fidèles. La directrice de marketing de TF1 Catherine Grandcoing dit que la série a un attrait universel : «Il est certain que la majeure partie de l'audience est très jeune. Elle marche bien auprès des enfants, auprès des femmes, bien entendu, mais il y a aussi des hommes qui incontestablement regardent Santa Barbara.»

Fiorelli dit qu'il est devenu accro à la série parce que les intrigues sont simples et pourtant pleines de suspens. Le membre du fan-club Gérard Abily, 22 ans, un fan de soaps grâce à Dallas et Dynastie, dit qu'il aime particulièrement la musique de la série : il connecte souvent sa stéréo à la télé pour enregistrer des chansons directement depuis la série. Parmi ses personnages préférés passés et présents figurent Mason (les épisodes avec Davies dans le rôle sont toujours diffusés en France) et la «femme qui l'aime vraiment», Mary, jouée par Harley Kozak (les téléspectateurs français l'ont déjà vue mourir quand une énorme lettre "C" est tombée sur elle sur le toit de l'Hôtel Capwell; ils ont aussi vu Mason épouser Victoria).

Un journaliste de télévision suggère que les français aiment Santa Barbara parce qu'il est plus réaliste que les fastes nighttime soaps. «L'apparence des acteurs correspond plus aux goûts français... Marcy Walker est mignonne et jolie, mais pas trop belle. Crus n'est pas trop beau. Il n'est pas un héros extraordinaire», dit-il.

«Les personnages sont brillants, beaux, riches et en bonne santé», dit Grandcoing de TF1. Le personnel de TF1 a organisé plusieurs sessions de brainstorming pour analyser la popularité du soap californien. Les résultats précis sont confidentiels, mais en général on pense que le public français apprécie les éléments qui donnent l'illusion de vrais autochtones dans tous les soap-operas, dit-elle. «(Il aime) le concept-même de Santa Barbara, son (facteur de) rêve. Les personnages vous font rêver. Ils aiment et ils haïssent. Ces personnages inspirent le rêve, mais c'est le grand principe de base du (genre) soap-opera», explique-t-elle.

La directrice des programmes de TF1, Pascale Toussaint, a passé deux semaines chez NBC à regarder la série être enregistrée et à monter un reportage sur les coulisses de Santa Barbara. «Je suis très intéressée par Santa Barbara», dit-elle. «Je pense que c'est un très bon soap, très bien mis en scène. Les téléspectateurs peuvent s'impliquer dans un épisode sans avoir vu le début de la série et quand même suivre les épisodes suivants.» Le fait que TF1 ait commencé à diffuser Santa Barbara seulement un an après que la série ait débuté aide aussi, dit Toussaint.

Les intrigues de la série et le développement des personnages sont aussi assez intéressants, dit-elle. «Les personnages sont sympathiques, ils sont attractifs. L'histoire est très bien dramatisée. A chaque épisode, il y a toujours quelque chose qui se passe. Ils ont toujours la capacité de maintenir le suspens.»

En fait, quand elle était en Californie, Toussaint s'est retrouvée elle-même prise par l'intrigue des épisodes actuels, et admet qu'elle a trouvé frustrant d'avoir à retourner en France avec une intrigue de meurtre irrésolue toujours en suspens.

La qualité du jeu dans la série et ses intrigues ne sont pas ses seuls atouts, selon l'une des collègues de Toussaint. Une partie du succès de Santa Barbara en France est due à son créneau horaire de début de soirée. Anne Petrolacci, directrice du service des acquisitions de TF1, dit sans ambages : «(Santa Barbara) ressemble à des douzaines d'autres produits. Vous savez, aux Etats-Unis c'est un produit de l'après-midi comme plein d'autres. Il n'y a aucune raison de dire que c'est le plus grand soap sur Terre. Ce n'est pas vrai. C'est un soap comme tous les autres soaps.» Pour Petrolacci, le créneau horaire particulier représente 90% de la bataille pour la prédominance des audiences. «Ce n'est pas juste un effet du produit lui-même, mais du placement du produit sur ce créneau», dit-elle.

Santa Barbara a démarré sur la française publique, à présent privée TF1, la meilleure en audience des cinq chaînes de diffusion françaises, en octobre 1985. A cette époque, TF1 cherchait quelque chose pour défier à 19h la compétition d'un jeu populaire type-Jeopardy sur la 2ème chaîne et les informations locales sur la 3ème chaîne, d'après Toussaint. Une fois qu'elle s'est décidée pour Santa Barbara, TF1 est partie promouvoir la série, espérant que le public français préfèrerait un pur divertissement à un jeu télé ardu ou des infos locales. Presque immédiatement, Santa Barbara, le premier daytime soap américain à être diffusé en France, a talonné la popularité de Dallas et Dynastie (qui ont maintenant quitté l'écran). Santa Barbara a débuté avec une part d'audience de plus de 16%, et en six semaines a atteint 40% de ce qui est appelé l'audience d'"access prime-time", les téléspectateurs qui allument leur poste avec les actualités du soir et le créneau en soirée du prime-time fait de films ou d'émissions de variétés.

Les audiences de Santa Barbara sont restées stables pendant six années et, aujourd'hui, 20% des foyers français s'y connectent cinq soirs par semaine; le soap est pris en sandwich entre les versions françaises d'Une Famille en Or et de La Roue de la Fortune. Les principaux compétiteurs sont d'autres vedettes américaines - MacGyver, L'Agence Tous Risques, Kojak et La Petite Maison Dans la Prairie.

Toussaint de TF1 dit qu'en 1985 la décision de diffuser le soap était bonne, mais qu'elle ne le serait peut-être plus autant aujourd'hui. «Le soap est un produit qui prend du temps pour s'adapter. Je ne suis pas si sûre qu'aujourd'hui, avec six chaînes (les cinq chaînes hertziennes plus une chaîne codée) nous prendrions le même risque», explique Toussaint. Néanmoins, prendre ce risque il y a six ans a payé de manière spectaculaire.

Des responsables de la télévision française pensent que Santa Barbara a été promu par la couverture régulière dans les magazines télé qui inondent les kiosques à journaux français. Télé Star couvre également de reproductions de ses couvertures le métro et les bus parisiens, donc de nombreux banlieusards passent environ 10 heures de leur semaine de travail sous la photo souriante d'un membre de la distribution de Santa Barbara.

Comme leurs homologues américains, les magazines français sur les soaps consacrent leur espace à des articles sur les maisons des acteurs, leurs enfants et leurs passions, parmi d'autres sujets. Le mode de vie de Marcy Walker à la Erica Kane fait de mariages de courte durée a été fortement documenté, souvent en prose à l'opposé des dialogues d'un soap-opera. Un récent article sur Walker dans Télé Magazine commençait par : «A 29 ans, elle vit un nouvel échec émotionnel. Elle s'était promis que son troisième mariage serait son dernier. Toutefois, après 18 mois de vie commune, elle est en train de quitter son mari. A-t-elle possiblement déjà rencontré le nouvel homme de ses rêves ?» Plus loin, l'auteur conseille aux lecteurs de ne pas s'inquiéter au sujet de l'avenir de Walker. «Elle est jeune, belle et riche. Il y aura d'autres rôles et d'autres partenaires.»

Ciné Télé Revue, une publication belge, consacre aussi beaucoup d'encre aux agités californiens. Cela comprend parfois des sujets sur de nouvelles intrigues, des acteurs et des personnages que les français ne verront pas avant des mois ou des années. Par exemple, l'année dernière Ciné Télé Revue a fait un long portrait de Stella Stevens, qui n'apparaîtra pas (ici) dans le rôle de Phyllis Blake, la mère de Gina, avant plusieurs années. Ciné Télé Revue a déjà fait un article sur le transfert de Todd McKee vers Amour, Gloire et Beauté / Top Models (il interprète Jake). Les français ne verront pas Santa Barbara sans McKee ou Amour, Gloire et Beauté / Top Models avec lui avant un bon moment.

La couverture la plus considérable de Santa Barbara apparaît dans Télé Star, cependant. Son département marketing sponsorise même un jeu quotidien destiné aux spectateurs fidèles de Santa Barbara. Après chaque épisode, des appelants travaillant pour TF1 composent de manière aléatoire des numéros dans l'annuaire téléphonique et posent aux répondants une question relative à l'épisode du soir (telle que "Qui Kelly a-t-elle appelé ?" ou "Quel est le nom du voisin de Gina ?"). Le gagnant est éligible à un prix en argent qui augmente de 10 000 francs chaque jour. Le répondant peut même gagner davantage en identifiant correctement le personnage de Santa Barbara (ou l'acteur qui l'incarne) dont la photo est sur la page du jour de l'édition du moment de Télé Star.

Le directeur marketing de Télé Star Jean Peigné dit que le saut précoce dans le wagon de Santa Barbara a été un des succès du soap, tout autant que le fait qu'«il est beaucoup moins puéril que certains des autres soaps», dit-il. Peigné a un autre intérêt personnel dans la série : il connaît et apprécie Walker, et a créé les paroles françaises du générique de Santa Barbara. La chanson donne quelque chose comme : «Santa Barbara, qui me dira pourquoi j'ai le mal de vivre ? Santa Barbara, je ne sais pas. Je vais comme un bateau ivre, emportant mes souvenirs.» Cela rime en français !

Quant à la popularité de Santa Barbara, Peigné et Grandcoing de TF1 s'accordent sur le fait que la couverture intensive du soap soulève la question de la cause et des effets.

Dans les années 1990 étaient commercialisés en France des chewing-gums Santa Barbara avec à l'intérieur des photos des acteurs à collectionner (photos par Sébastien F.).

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Depuis le début de Santa Barbara en 1985, sa popularité a conduit à la diffusion d'autres soaps américains. Le public français a fait la connaissance des résidents fictifs de Geona City (Les Feux de l'Amour), Chicago (Générations), Salem (Des Jours et des Vies) et d'autres soaps locaux. Aucune de ces séries n'a atteint une audience aussi élevée, cependant; la réception française d'autres daytime soaps américains a été au mieux mitigée.

La seule exception est Les Feux de l'Amour - le soap à fortes audiences de CBS, qui attire aussi les spectateurs français à la fin du déjeuner. TF1 a commencé à diffuser la saga de Geona City en août 1988, montrant des épisodes intacts d'une heure de 13h30 à 14h20, avec une seule coupure publicitaire. Les Feux de l'Amour est regardé par 14% des foyers français et par 12% de toutes les femmes. Plus de la moitié des personnes regardant la télé juste après les informations de l'heure du déjeuner est branchée sur Les Feux de l'Amour. Des magazines de télévision ont récemment commencé à inclure des articles sur les stars des Feux de l'Amour, particulièrement Tom Bierdz (ex-Phillip Chancellor III) et Lauralee Bell (Cricket).

TF1 diffuse aussi Haine et Passions à 9h. Il est particulièrement populaire auprès des spectateurs les plus âgés, dit Grandcoing. La décision de programmation peut-être la plus étrange de TF1, cependant, concerne (la série) de Procter & Gamble à présent disparue C'est Déjà Demain, qui est diffusée entre 1h et 2h du matin chaque jour. C'est Déjà Demain a été montré à l'origine à une heure plus regardable, mais les faibles audiences ont incité la chaîne à l'offrir uniquement aux insomniaques. De plus, les régulations européennes fixent un objectif de fait sur le nombre d'heures de programmes américains qui peuvent être diffusés sur les ondes françaises, mais ces règles ne s'appliquent pas dans le milieu de la nuit, dit Grandcoing. TF1 diffuse aussi des épisodes de Côte Ouest quotidiennement, juste après Les Feux de l'Amour et juste avant un soap allemand intitulé La Clinique de la Forêt Noire. C'est un enchaînement qui diffère un peu des succès des chaînes l'après-midi aux Etats-Unis.

TF1 est la seule chaîne qui a rencontré du succès en montrant des soaps américains en soirée. Antenne 2, une chaîne publique, a essayé et échoué, même en achetant des séries qui sont populaires aux Etats-Unis. Actuellement, Antenne 2 diffuse Amour, Gloire et Beauté (auparavant intitulé Top Models), Amoureusement Vôtre et Des Jours et des Vies. La chaîne a aussi diffusé plusieurs épisodes de Générations cette année avant qu'il soit annulé aux Etats-Unis.

Antenne 2 a peu réussi avec Des Jours et des Vies, qu'elle a diffusé face à la version française de La Roue de la Fortune. Le soap de NBC a débuté fin juillet, quand beaucoup de vacanciers français étaient plus intéressés à faire de la planche à voile et à bronzer qu'à suivre ce qu'il se passait à Salem. La série a rapidement fuit le créneau horaire de 19h pour un autre opposé au populaire Les Feux de l'Amour. Les audiences de Des Jours et des Vies en France n'ont pas progressé, et la série a été retirée de l'antenne en novembre, avant qu'Antenne 2 ne diffuse tous les épisodes qu'elle a acheté à Columbia / Tri-Star International Television, qui distribue aussi Les Feux de l'Amour.

Antenne 2 a programmé Amoureusement Vôtre et Amour, Gloire et Beauté / Top Models à la suite l'un de l'autre, et jusqu'à récemment TF1 diffusait Haine et Passions le matin. Puis il a mis Haine et Passions en pause pour deux mois, le remplaçant par un programme français afin de remplir ses quotas de 1991 de programmes non importés. Aucun des soaps d'Antenne 2 n'a eu de succès dans l'après-midi, selon Bibiane Godfroid, directrice des programmes d'Antenne 2. Comme TF1 le fait avec Côte Ouest, Antenne 2 a récemment essayé de lancer des rediffusions de Falcon Crest en début d'après-midi face à Les Feux de l'Amour, puis a reculé Falcon Crest au créneau de 6h du matin cet automne. Alors que les Channing et les Gioberti étaient populaires en France quand la série a été diffusée la première fois, peu de français sont intéressés par ce qui arrive à Tuscany à présent, dit Godfroid.

Godfroid renvoie la faute des tièdes audiences de la série sur l'état d'esprit du téléspectateur français, qui est davantage accoutumé à d'autres types de programmes, comme les talk-shows ou les séries policières. «Le public veut apprendre, faire autre chose que simplement rêver d'histoires d'amour. Donc nous réévaluons la notion toute entière des soaps d'après-midi.»