Le couvent Saint Ann Ventura, Californie

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Troublée par de nombreux événements récents en ce début 1986, l'ex-soeur Mary DuVall retourne pour quelques jours au couvent dans lequel elle a longtemps officié. Elle y retrouve Mère Isabel, depuis toujours sa confidente et amie. Situé à Ventura d'où est originaire Mary, le couvent Saint Ann est un havre de paix qui appelle au recueillement et à l'introspection. C'est d'ailleurs pour cela que s'y présente également Sophia Armonti, qui s'interroge pour sa part sur le choix qu'elle doit faire après avoir avoir appris qu'elle souffre d'un cancer du sein. Mary a simplement prévenu son mari, le Dr Mark McCormick, de son départ, afin de ne pas être dérangée. Elle ne sait plus que faire, entre un mari souffrant d'impuissance qu'elle n'aime pas, et un amant tourmenté mais dont elle sent bien qu'elle est amoureuse. Mason Capwell, c'est de lui qu'il s'agit, retrouve la trace de Mary au couvent Saint Ann et l'espionne en secret pendant son séjour, déguisé en prêtre.

Du couvent Saint Ann, on voit essentiellement le parc, verdoyant et calme, et la chapelle où se déroule la majorité des scènes. Plus sombre, l'endroit appelle au recueillement spirituel et religieux. Sophia vient y prier, craignant pour sa santé et sa vie, tandis que Mary y fait part de ses doutes quant à sa vie sentimentale.

Seule Mary utilise le confessionnal pour partager avec un prêtre son désarroi. Mais elle ignore que, par inadvertance, c'est Mason qui se trouve de l'autre côté du rideau et qui entend ses doutes. Il apprend notamment que son mariage n'a pas été consommé du fait de l'impuissance de Mark, et qu'elle songe à demander l'annulation de son mariage.

Mary s'aperçoit de la présence de Mason au couvent quand elle découvre que de nouveaux sujets apparaissent progressivement sur la fresque murale située sur le mur du fond de la chapelle. Elle y voit une femme qui lui ressemble, donnant la main à un homme dont l'apparence rappelle sans doute possible celle de Mason. Enfin, c'est cette même femme dans les bras d'une copie de Mark que peint Mason, lorsqu'il pense que Mary a décidé de retourner avec son mari, se représentant lui-même simplement en ombre chinoise dans un coin de la fresque, marchant vers l'horizon en direction opposée du couple.

Le retour au couvent Saint Ann se termine quand Mary avoue ses sentiments à Mason et que celui-ci organise alors une échappée à cheval, avant une nuit romantique qu'il a organisée sur les montagnes avoisinantes. Mary retourne une dernière fois au couvent le lendemain, pour annoncer à Mère Isabel qu'elle est décidée à mettre un terme à son mariage. Son retour à Santa Barbara ne se fera cependant pas sans mal, Mark n'étant pas décidé à laisser partir la femme qu'il a épousée. Face aux événements qui l'attendent, nul doute que Mary aurait mieux fait de rester de manière peut-être définitive dans ce lieu de calme et de sérénité.

Mason retournera une dernière fois au couvent Saint Ann à la fin de 1986, afin d'accompagner Victoria Lane, en quête elle aussi d'un lieu de repos et de réflexion. Il y trouvera, au pied de la fresque qu'il a peinte dans la chapelle, une plaque commémorative en mémoire de Mary.